Una trama ricca di creste sinuose, strati sovrapposti e schemi geometrici irregolari che ricordano da vicino le barriere coralline dei nostri oceani. La fotocamera ad alta risoluzione HiRISE (High Resolution Imaging Science Experiment), installata a bordo della sonda Mars Reconnaissance Orbiter della NASA, ha immortalato una serie di formazioni geologiche insolite all’interno della regione di Arabia Terra su Marte, documentate dalla giornalista Chelsea Gohd. Nonostante l’aspetto organico delle immagini, non si tratta di fossili o strutture biologiche, ma del risultato di complessi processi sedimentari ed erosivi durati miliardi di anni.
La regione di Arabia Terra rappresenta una delle aree geografiche più antiche del pianeta e custodisce la memoria stratigrafica delle transizioni climatiche marziane. La presenza di questi depositi stratificati suggerisce che l’antico clima di Marte non fosse monolitico, ma caratterizzato da cicli alternati e prolungati di variazione atmosferica, nei quali l’acqua liquida, il vento e la polvere hanno interagito ripetutamente. La formazione di queste creste affioranti è avvenuta grazie alla cementazione dei sedimenti all’interno di antichi bacini o cavità; successivamente, l’intensa erosione eolica ha rimosso il materiale roccioso più tenero circostante, lasciando in risalto le strutture più resistenti.
L’osservazione di queste “barriere” sedimentarie fornisce ai planetologi elementi chiave per ricostruire la storia dell’acqua sul Pianeta Rosso. Analizzare la densità e la sequenza degli strati permette di capire come l’atmosfera marziana si sia assottigliata nel tempo e attraverso quali fasi il pianeta sia trasformato da un mondo umido e potenzialmente abitabile al deserto gelido e arido che osserviamo oggi.
In pratica quelle che dall’alto sembrano barriere coralline non sono altro che le “impronte fossili” lasciate dal vento e dall’acqua che miliardi di anni fa hanno impastato e scolpito la sabbia marziana, lasciando una registrazione in pietra dei drastici cambi di clima del pianeta.
