Un cuore prelevato da un donatore anziano e trapiantato in un paziente più giovane subisce un vero e proprio processo di ringiovanimento molecolare, riallineando il proprio orologio biologico all’età del corpo che lo ospita. Gurpreet Baht, immunologo e docente di chirurgia ortopedica presso il Duke Molecular Physiology Institute dell’Università Duke, insieme a un team di ricercatori internazionali, ha analizzato l’invecchiamento epigenetico dei tessuti cardiaci sottoposti a trapianto, rivelando una plasticità fisiologica finora mai documentata nei mammiferi. Il fenomeno opposto si verifica quando un organo giovane viene innestato in un ricevente più anziano: le cellule cardiache subiscono un’accelerazione dei marcatori di invecchiamento, adattandosi in tempi brevi al profilo sistemico del nuovo organismo.
I ricercatori hanno misurato la metilazione del DNA — una modifica chimica che agisce come un marcatore molecolare dell’età biologica cellulare — sui tessuti muscolari e vascolari del cuore prima e dopo l’intervento. I dati hanno mostrato che i segnali umorali e sistemici presenti nel sangue del ricevente, come fattori infiammatori, citochine e cito-metaboliti, guidano la riprogrammazione genica delle cellule del donatore. Se il microambiente ematico è giovane, le cellule miocardiche attivano meccanismi di riparazione del danno cellulare, riducono lo stress ossidativo e modificano la propria espressione genica fino a ringiovanire di diversi anni sul piano funzionale ed epigenetico.
La scoperta smentisce il dogma secondo cui l’età cellulare di un organo solido sia un valore rigido e irreversibile stabilito alla nascita del donatore. I risultati dello studio aprono scenari clinici di primario interesse per la medicina trapiantistica: comprendere quali siano i fattori molecolari circolanti responsabili del “ringiovanimento” del tessuto cardiaco potrebbe consentire in futuro di sviluppare terapie farmacologiche mirate. Tali trattamenti potrebbero invertire l’invecchiamento del cuore anche nei pazienti cardiopatici anziani senza dover ricorrere a un intervento chirugico di trapianto.
Per dirla in parole molto semplici: il cuore trapiantato si comporta come una spugna che assorbe l’età del sangue che lo attraversa; se finisce nel corpo di una persona giovane ringiovanisce, se finisce in un corpo vecchio invecchia più in fretta.
