Un nuovo studio condotto da ricercatori dell’ University of California, Riverside propone una possibile spiegazione per uno dei grandi misteri del sistema solare: perché Venere , nonostante le sue somiglianze con la Terra, non possiede una luna. Secondo la ricerca, pubblicata su The Astrophysical Journal, il pianeta potrebbe aver avuto in passato un satellite naturale, successivamente precipitato sulla sua superficie. Alla base dell’ipotesi ci sarebbe la lentissima rotazione di Venere. Il pianeta impiega circa 243 giorni terrestri per completare una rotazione sul proprio asse, mentre la Terra lo fa in appena 24 ore. Secondo i modelli elaborati dagli scienziati, questa caratteristica avrebbe influenzato profondamente l’evoluzione orbitale di un’eventuale luna venusiana. Invece di allontanarsi progressivamente, come sta facendo la Luna terrestre, il satellite di Venere avrebbe perso energia orbitale e sarebbe lentamente spiraleggiato verso il pianeta, fino a schiantarsi sulla sua superficie.
«Se avesse avuto una luna, e probabilmente l’ha avuta a un certo punto, non avrebbe potuto conservarla», ha spiegato l’astrofisico Stephen Krane, autore principale dello studio. Le simulazioni al computer, effettuate considerando lune ipotetiche di diverse dimensioni e applicando i principi della fisica planetaria, avrebbero mostrato uno scenario ricorrente: prima o poi il satellite sarebbe precipitato su Venere. L’eventuale collisione potrebbe essere avvenuta entro il primo miliardo di anni della storia di Venere, circa 4,5 miliardi di anni fa. Non esistono però prove dirette che una luna venusiana sia realmente esistita. In precedenza, gli scienziati avevano ipotizzato sia che Venere non avesse mai formato un satellite, sia che un’eventuale luna fosse stata distrutta da una gigantesca collisione con un altro corpo celeste. Il confronto con la Terra è particolarmente interessante. Nel nostro caso, l’interazione gravitazionale tra pianeta e Luna e la rapida rotazione terrestre trasferiscono energia al satellite, che si allontana dalla Terra di circa 4 centimetri all’anno. Su Venere, secondo la nuova ricerca, la situazione sarebbe stata opposta: la sua lentissima rotazione avrebbe favorito la perdita di energia orbitale della luna, conducendola verso il pianeta.
La teoria si inserisce in un quadro più ampio sulla turbolenta formazione del sistema solare. Nei suoi primi milioni di anni, la regione interna era popolata da numerosi grandi corpi rocciosi che si scontravano tra loro. È quindi plausibile che anche Venere abbia subito collisioni gigantesche, forse più numerose rispetto alla Terra a causa della sua posizione più vicina al Sole. Proprio una di queste collisioni potrebbe aver contribuito alla formazione di una luna, che sarebbe però rimasta in orbita solo temporaneamente. Per ora, l’ipotesi resta una ricostruzione teorica e dovrà essere verificata attraverso ulteriori modelli e osservazioni. A fornire nuove informazioni su Venere contribuiranno anche le future missioni della NASA DAVINCI+ e VERITAS, progettate per studiare rispettivamente l’atmosfera e la geologia del pianeta. I loro dati potrebbero aiutare gli scienziati a ricostruire meglio la storia di un mondo che, pur essendo molto simile alla Terra per dimensioni e composizione, ha seguito un’evoluzione radicalmente diversa.
