I nativi hawaiani e gli abitanti di Rapa Nui, o Isola di Pasqua, sono geneticamente i più vicini tra i popoli polinesiani analizzati, nonostante le loro isole siano separate da circa 7.200 chilometri. Secondo un nuovo studio, entrambe furono colonizzate da navigatori provenienti dall’area di Mangareva, nel Pacifico meridionale. La ricerca, condotta analizzando il DNA di 1.050 persone e pubblicata l’8 ottobre sulla rivista Science, ha inoltre rilevato tra i nativi hawaiani un effetto fondatore genetico oltre dieci volte più marcato di quello osservato in alcuni gruppi europei.
La Polinesia comprende più di 1.000 isole sparse in una regione dell’Oceano Pacifico vasta all’incirca quanto il Nord e il Sud America insieme. Le Hawaii e Rapa Nui sono tra le isole più lontane dell’arcipelago: la distanza tra loro è paragonabile a quella tra San Francisco e Lima, in Perù. Per ricostruire i legami tra le popolazioni, i ricercatori hanno esaminato i genomi di persone provenienti da diverse zone della Polinesia, tra cui 317 nativi hawaiani e 12 abitanti di Rapa Nui.
«Il genoma di ogni persona contiene il codice genetico di entrambi i genitori, dei quattro nonni, dei loro genitori e così via», ha spiegato a Live Science Alexander Ioannidis, coautore dello studio e genetista computazionale alla Stanford University. «Ogni genoma codifica le informazioni di un numero enorme di antenati. Quindi, anche con pochi individui, possiamo ottenere informazioni su un numero enorme di persone di ciascuna isola».
In particolare, il gruppo ha confrontato la lunghezza dei segmenti di cromosomi condivisi tra persone di isole diverse. I cromosomi sono strutture che contengono il DNA; in genere, più lunghi sono i tratti condivisi, più recente è l’antenato comune. L’analisi ha indicato che, tra le popolazioni studiate, i nativi hawaiani e gli abitanti di Rapa Nui sono quelli con la maggiore parentela genetica.
«All’inizio è stato davvero sorprendente: queste isole sono così lontane l’una dall’altra», ha detto Ioannidis. I risultati suggeriscono che entrambe furono raggiunte da membri di una stessa cultura di navigatori oceanici, originaria dell’area di Mangareva: circa 5.530 chilometri a sud-est delle Hawaii e 2.600 chilometri a ovest di Rapa Nui. Nel 2020, un altro studio aveva rilevato che navigatori di questo gruppo entrarono in contatto e si mescolarono con popolazioni indigene dell’attuale Colombia. Non è però chiaro se l’incontro avvenne su un’isola o sul continente.
«Una volta appurato che esisteva una cultura di navigatori oceanici estremamente abili, capaci di raggiungere una di queste isole da molto lontano, è più plausibile che siano arrivati anche all’altra», ha osservato Ioannidis. L’area attorno a Mangareva comprende le isole Australi, le isole della Società, le isole Marchesi e l’arcipelago delle Tuamotu e, ha aggiunto, «si estende su una superficie grande quanto l’Europa». Muoversi tra isole così distanti richiedeva notevoli capacità di navigazione; lo sviluppo di queste competenze potrebbe aver reso possibile l’insediamento sia alle Hawaii sia a Rapa Nui.
Nel complesso, i dati genetici indicano che gli antenati dei nativi hawaiani e degli abitanti di Rapa Nui vissero insieme per un periodo, dopo essersi separati dalla popolazione dell’antica Mangareva. In seguito, alcuni si stabilirono alle Hawaii, mentre altri partirono da Mangareva verso Rapa Nui.
«Questi nuovi dati genetici che collegano le Hawaii, l’Isola di Pasqua e Mangareva concordano molto bene con quanto emerge dalle ricerche archeologiche», ha dichiarato a Live Science Patrick Kirch, archeologo dell’Università delle Hawaii a Mānoa, che non ha preso parte allo studio. «Quando linee di prova indipendenti, provenienti da discipline diverse, portano a risultati simili, gli scienziati acquisiscono molta fiducia».
Lo studio ha esaminato anche gli effetti fondatore: cambiamenti nella composizione genetica che possono verificarsi quando una popolazione viene avviata da un gruppo ristretto di individui. Se una variante rara è presente per caso tra i fondatori e la popolazione cresce, può diventare più comune nelle generazioni successive.
«Se una caratteristica genetica rara è presente per caso in questo piccolo gruppo di individui e la popolazione cresce rapidamente, quella caratteristica può arrivare a comparire in una percentuale elevata della popolazione risultante», ha spiegato Ioannidis. «Una variante genetica rara, che un tempo riguardava solo poche persone, può quindi iniziare a interessare un numero considerevole di individui».
Secondo l’analisi, le popolazioni polinesiane indigene considerate hanno spesso attraversato più effetti fondatore successivi: piccoli gruppi partivano da un’isola per colonizzarne un’altra, che a sua volta diventava il punto di partenza di nuove migrazioni. Studi precedenti avevano analizzato fenomeni simili in gruppi di origine europea, tra cui gli Amish, i finlandesi e gli ebrei ashkenaziti; queste ricerche hanno contribuito all’introduzione di screening standard per alcune malattie genetiche. Il nuovo lavoro ha rilevato tra i nativi hawaiani un effetto fondatore particolarmente marcato, oltre dieci volte superiore a quello osservato nei gruppi europei considerati.
«L’effetto fondatore non riflette soltanto la diversità genetica, ma anche quella culturale e linguistica», ha detto Kirch. «Probabilmente aiuta a spiegare perché le culture della Polinesia orientale abbiano così tanto in comune: tutte risalgono a un unico gruppo originario».
I risultati possono contribuire a comprendere anche alcuni aspetti della salute attuale. I ricercatori hanno individuato tre varianti genetiche estremamente rare nella popolazione mondiale, associate rispettivamente alla dislocazione del cristallino, alla perdita progressiva della vista e all’insufficienza renale. Le varianti sono presenti nel 2-3% dei polinesiani orientali esaminati.
«Dovrebbero essere destinate molte più risorse allo studio delle varianti genetiche potenzialmente rilevanti dal punto di vista clinico in questa popolazione di nativi hawaiani, che è grande il doppio di quella degli Amish negli Stati Uniti», ha detto Ioannidis. «Qui ci sono davvero opportunità per sviluppare un’assistenza sanitaria di precisione».
Fonte: livescience.com
