Un anfibio viveva in mare 237 milioni di anni fa, un caso insolito

Due fossili di un anfibio vissuto circa 237 milioni di anni fa suggeriscono che la specie abitasse stabilmente il mare e potesse trascorrervi l’intera vita. L’animale, chiamato Gerrothorax maritimus, è stato descritto dal geologo Lipin Diao e dai suoi colleghi sulla rivista Nature Ecology & Evolution.

I fossili sono stati scoperti da agricoltori nella contea di Guanling, nella provincia cinese del Guizhou, in rocce del Triassico superiore. All’epoca, il sito era sommerso dal mare e ospitava un ecosistema marino con ittiosauri, crinoidi e tartarughe. Entrambi gli esemplari sono stati trovati a oltre 30 chilometri da qualsiasi possibile isola vicina: una distanza che rende plausibile che non siano mai usciti dall’acqua.

«Finora abbiamo studiato soprattutto i rettili marini e i pesci di questo luogo, ma ora abbiamo anche questo anfibio, un membro davvero insolito della sua linea evolutiva», afferma il coautore dello studio, il paleontologo Ryosuke Motani dell’Università della California a Davis.

La possibilità che i resti fossero stati trascinati in mare dopo la morte appare poco probabile: gli scheletri sono quasi intatti. «È molto improbabile che i due individui […] siano stati trasportati per oltre 30 km conservando articolazioni quasi complete, fino agli arti, che sono tra le prime parti del corpo a staccarsi dalla carcassa di un tetrapode in mare», scrivono Diao e colleghi. «Le carcasse in mare, a meno che non affondino subito, tendono a seccarsi e a perdere gli arti prima di raggiungere il fondale», aggiunge Motani. «Ma questi animali conservano le dita: ciò significa che probabilmente sono morti vicino al luogo in cui vivevano».

Anche le analisi degli isotopi dello stronzio nelle ossa sostengono l’ipotesi di una vita marina. Lo stronzio è un elemento presente in tracce in tutto il pianeta e si accumula facilmente nelle ossa. Il rapporto tra i suoi isotopi 87Sr e 86Sr varia sulla terraferma in base alla geologia locale, mentre negli oceani è pressoché uniforme. Nelle ossa dei fossili, il rapporto corrisponde a quello dell’acqua marina del Triassico, non a quello delle rocce in cui gli animali sono stati sepolti. «È molto probabile che i due individui di [Gerrothorax] da cui provengono gli esemplari tipo siano cresciuti bevendo acqua marina, come indicano i rapporti isotopici dello stronzio nelle loro ossa», riferiscono i ricercatori.

La vita in mare sarebbe stata insolita per un anfibio. Negli anfibi attuali la pelle porosa, importante per gli scambi di gas e acqua, in genere non tollera il sale. Non è noto se tutti gli anfibi più antichi avessero una pelle altrettanto permeabile; tuttavia, il Gerrothorax aveva il corpo ricoperto da placche di dura corazza, ben conservate nei fossili. «Anche se fosse» stato dotato di una pelle permeabile, scrivono Diao e colleghi, la corazza avrebbe impedito l’assorbimento dell’acqua attraverso la pelle, rendendo necessario bere e assorbire l’acqua attraverso l’apparato digerente, a differenza della maggior parte degli anfibi attuali.

L’esemplare più completo misura almeno 73,7 centimetri lungo la linea mediana conservata, anche se mancano alcune vertebre della coda. «Probabilmente, in termini di massa corporea, era simile alla salamandra gigante, ma la differenza è che le salamandre giganti hanno un corpo allungato, mentre questo animale era davvero tozzo», spiega Motani. La forma appiattita e robusta, gli arti deboli e la pesante corazza avrebbero reso difficile muoversi sulla terraferma, se mai l’animale vi fosse tornato.

Fonte: sciencealert.com