Fino a 2,8 milioni di anguille cestino, per una biomassa superiore a 3.500 tonnellate, potrebbero radunarsi nei mesi di massima concentrazione attorno a una sola montagna sottomarina a sud della Tasmania. È la stima di uno studio guidato dal biologo marino Ben Scoulding, dell’agenzia scientifica australiana CSIRO, pubblicato sulla rivista Royal Society Open Science. Le anguille, Diastobranchus capensis, frequentano il Patience Seamount per gran parte dell’anno e sembrano riunirsi per riprodursi, anche se gli scienziati non sanno ancora perché scelgano proprio questa montagna.
Il Patience Seamount è una delle circa 120 montagne sottomarine dei parchi marini Huon e Tasman Fracture, a sud della Tasmania. Le formazioni vicine hanno profondità e caratteristiche ambientali generali simili, ma non ospitano raduni paragonabili. «È una delle principali domande ancora senza risposta», ha detto Scoulding a ScienceAlert. «Al momento abbiamo alcune ipotesi valide, ma non una risposta definitiva».
Le prime segnalazioni di grandi quantità di anguille nella zona risalgono agli anni Ottanta e Novanta, quando furono i pescherecci commerciali a notarle. Nel 2007, durante una spedizione per esplorare i fondali e la vita marina del parco Huon, istituito nello stesso anno come ampliamento di una riserva marina creata nel 1999, i ricercatori del CSIRO trainarono una telecamera subacquea dietro una nave da ricerca. Le immagini mostrarono una colonna d’acqua brulicante di anguille, nell’oscurità delle profondità marine.
CSIRO
Le ricognizioni successive hanno indicato che le anguille vivono sul Patience Seamount tutto l’anno, ma diventano più numerose durante l’autunno australe, da marzo a maggio. Gli esemplari catturati in quel periodo, sia maschi sia femmine, erano in fase avanzata di maturazione riproduttiva: un indizio che il raduno sia legato alla riproduzione. Le montagne sottomarine sono note come punti di aggregazione per i pesci, ma concentrazioni di milioni di esemplari attorno a una singola formazione sono insolite. «Il Patience Seamount è relativamente piccolo: copre appena circa 2 chilometri quadrati, eppure ospita regolarmente un enorme assembramento stagionale che si protrae per molti mesi», ha spiegato Scoulding. «È raro osservare una biomassa così elevata concentrata su una formazione così piccola nelle profondità marine».
Contare gli animali, però, è difficile. Uno studio del 2021 aveva combinato misurazioni idroacustiche — rilevamenti effettuati con il sonar — e conteggi delle anguille riprese dalle telecamere. Per un raduno osservato nell’aprile 2015, aveva stimato la presenza di decine di migliaia di esemplari. «Nessuno sapeva quanto fosse grande l’assembramento, quanto a lungo persistesse o quante anguille vi partecipassero effettivamente», ha detto Scoulding. «Uno degli obiettivi principali del nostro studio era rispondere a queste domande».
Tra il 2023 e il 2025, il gruppo ha svolto nuove ricognizioni attorno alla montagna, usando il sonar per mappare le concentrazioni di pesci. Il segnale acustico, tuttavia, non distingue le anguille cestino dagli orange roughy (Hoplostethus atlanticus), che si radunano nella stessa zona. Per separare il contributo delle due specie, i ricercatori hanno affiancato alle misurazioni sonar le riprese delle telecamere subacquee.
CSIRO
Al culmine, il raduno si estendeva per circa 3 chilometri in lunghezza e 2 in larghezza, arrivando fino a 150 metri sopra il fondale. La biomassa delle anguille cestino è stata stimata in circa 750 tonnellate a marzo e oltre 3.500 tonnellate a maggio. «Stimare che fino a 2,8 milioni di anguille, per una biomassa superiore a 3.500 tonnellate, possano concentrarsi attorno a una sola montagna sottomarina mette in evidenza quanto sia straordinario il Patience Seamount», ha detto Scoulding.
Scoulding et al., R. Soc. Open Sci., 2026
Unendo i nuovi dati a quelli delle ricognizioni precedenti, gli scienziati hanno documentato la presenza del raduno da dicembre ad agosto. «La cosa che mi ha sorpreso di più è stata la persistenza del raduno. Sapevamo che esisteva, ma non ci aspettavamo che fosse presente per una parte così ampia dell’anno», ha aggiunto il ricercatore.
La composizione dell’assembramento varia nel tempo: in alcuni periodi gli orange roughy sono numerosi, mentre in altri prevalgono nettamente le anguille cestino. Anche la distribuzione delle due specie è diversa. Gli orange roughy tendono a concentrarsi sui pendii superiori più ripidi; le anguille preferiscono i fondali più profondi e pianeggianti attorno alla base. Tra le possibili spiegazioni della loro scelta del Patience Seamount, i ricercatori indicano la vicinanza alla piattaforma continentale, che potrebbe influenzare gli spostamenti dei pesci o le correnti attorno alla montagna. Per ora, però, non è stata individuata una causa precisa.
Il sito è stato in passato interessato dalla pesca a strascico di fondo. Oggi gli scienziati osservano segnali di ripresa, tra cui la ricostituzione delle popolazioni di orange roughy e il ritorno dei coralli vivi nelle aree danneggiate dalla pesca. Anche il comportamento riproduttivo delle anguille resta in parte da chiarire. Il gruppo ha trovato femmine con uova in fase avanzata di sviluppo e stomaci vuoti, un possibile indizio che gli animali smettano di alimentarsi mentre si preparano a deporre le uova. Questo ha reso difficile catturarle: dal grande assembramento sotto la nave, i ricercatori sono riusciti a prenderne soltanto sette. Non hanno ancora stabilito con precisione quando e dove avvenga la deposizione.
Capire meglio la riproduzione e seguire le variazioni del raduno da un anno all’altro potrebbe aiutare a individuare le condizioni necessarie alla sopravvivenza della specie. «Poiché l’assembramento si verifica all’interno di un parco marino protetto, abbiamo la rara opportunità di tornare sul posto ogni pochi anni e osservare come cambia la popolazione nel tempo», ha detto Scoulding. «Se l’ecosistema continuerà a riprendersi dagli effetti della pesca praticata in passato, potremmo assistere a un ulteriore aumento delle dimensioni dell’assembramento».
Fonte: sciencealert.com
