Gli atolli di Bikar e Bokak, nelle Isole Marshall, ospitano 266 gruppi di pesci di barriera, grandi popolazioni di squali e colonie di uccelli marini. Una spedizione del 2023 ha inoltre documentato pesci che vivono fino a 275 metri di profondità, tartarughe che nidificano e habitat marini diversi e complessi. I risultati, pubblicati su Frontiers in Marine Science, descrivono alcuni degli ecosistemi più integri rimasti nel Pacifico centrale, pur mostrando che neppure questi luoghi remoti sono al riparo dagli impatti umani.
La ricerca è stata condotta da un gruppo guidato dall’ecologo marino Alan Friedlander, dell’Università delle Hawaii. Bikar e Bokak sono stati dichiarati lo scorso anno il primo santuario marino nazionale delle Isole Marshall. Le comunità tradizionali conoscono questi atolli da secoli e quella dell’atollo di Utirik li tutela da decenni. La loro lontananza dagli insediamenti ha contribuito a conservarli: Bikar dista oltre 100 chilometri dall’atollo abitato più vicino, mentre Bokak si trova a quasi 400 chilometri dagli insediamenti umani.
La spedizione del 2023 ha studiato gli ecosistemi dalla terraferma alle profondità marine. Gli atolli remoti, spiegano Friedlander e i colleghi, offrono occasioni rare per osservare comunità di predatori, colonie di uccelli marini, vegetazione autoctona e relazioni ecologiche tra habitat relativamente meno esposti alle pressioni umane locali. Lo studio fornisce una delle valutazioni più complete finora realizzate sugli atolli remoti del Pacifico centrale e una rara fotografia di ecosistemi tropicali relativamente integri nell’Antropocene, l’epoca in cui le attività umane influenzano profondamente il pianeta.
I ricercatori hanno rilevato 266 gruppi di pesci di barriera, appartenenti a 38 famiglie. La biomassa ittica, cioè la massa complessiva dei pesci, era maggiore a Bokak. Gli squali costituivano la quota più consistente della biomassa sul versante esterno delle barriere: il 26,8% a Bikar e il 33,9% a Bokak. Un precedente studio aveva individuato un rifugio per i pesci della barriera corallina.
Con l’aiuto di sommergibili, il gruppo ha documentato 138 gruppi di pesci che vivono a profondità maggiori, fino a 275 metri. Secondo i ricercatori, 14 gruppi sembravano non essere mai stati segnalati prima nelle Isole Marshall. Telecamere subacquee hanno inoltre ripreso altri 79 gruppi di pesci che abitano acque ancora più profonde.
Sulla terraferma e lungo le coste sono state registrate 17 specie di uccelli marini, 71 tracce di tartarughe e 132 buche di nidificazione, concentrate soprattutto a Bikar. Friedlander descrive gli atolli come luoghi con vaste colonie di uccelli, vegetazione autoctona matura e tartarughe che nidificano attivamente, oltre a un’elevata biomassa di pesci di barriera e grandi predatori. A Bokak, aggiunge, le barriere sono dominate dai coralli; più in profondità si trovano habitat mesofotici, cioè ambienti marini illuminati solo debolmente, strutturalmente complessi, e comunità profonde ancora poco conosciute.
Questi ecosistemi possono aiutare a capire che cosa è andato perduto altrove e a orientare gli interventi di conservazione e ripristino, afferma Friedlander. Ma «relativamente integri» non significa incontaminati o mai alterati, precisano gli autori: la distanza può limitare alcune pressioni locali, ma non cancella gli effetti storici, quelli delle specie introdotte o le conseguenze delle attività umane su scala globale.
Nel 2023, infatti, entrambi gli atolli ospitavano ratti polinesiani introdotti (Rattus exulans). Bikar e Bokak sono inoltre esposti al riscaldamento delle acque, allo sbiancamento dei coralli e all’acidificazione degli oceani. Per valutare lo stato di un ecosistema, sottolineano i ricercatori, occorre quindi considerare le sue caratteristiche osservabili, non soltanto la sua lontananza dagli insediamenti. Anche lo sbiancamento delle barriere coralline può raggiungere le profondità marine.
Il contrasto è emerso con particolare chiarezza quando, pochi giorni dopo aver esaminato Bokak, la spedizione si è spostata sull’atollo di Bikini, noto per i test nucleari statunitensi della metà del XX secolo. «In quegli anni, le esplosioni polverizzarono tre isole e lasciarono una contaminazione radioattiva che ancora oggi rende l’atollo inabitabile», ha scritto un membro della spedizione nel diario di campo. «Nel complesso, qui si respira un’atmosfera cupa. C’è qualcosa che non va. Le prime immersioni hanno rivelato alcuni pesci e qualche zona con coralli vivi, ma anche vaste aree di barriera morta e ridotta in frantumi, con ben poca vita».
Fonte: sciencealert.com
