Una colonia di corallo del genere Pachyseris si estende per 1,5 chilometri lungo il versante esterno di una barriera corallina nell’Oceano Indiano, vicino alle remote isole Cocos. Le colonie di questo genere raggiungono di solito un diametro massimo di circa 2 metri. La sua età non è ancora nota: potrebbe avere centinaia o persino migliaia di anni, se si rivelasse un unico organismo cresciuto nel tempo.
Il biologo marino e subacqueo JP Hobbs ha mappato la colonia dopo 12 immersioni. L’operatore subacqueo Dieter Gerhard, che lavora alle isole Cocos, l’aveva notata per la prima volta circa 30 anni fa. «Sono partito dal primo sito d’immersione di Dieter e ho continuato a nuotare, finché praticamente ho finito l’aria… Poi ho fatto una seconda immersione, e una terza», ha raccontato Hobbs a ScienceAlert. «Aspettavo solo di arrivare alla fine, ma la fine non arrivava mai».
Per coprire la distanza più rapidamente, Hobbs ha anche provato a farsi trainare da una barca, legato a una cima, ma gli squali si sono mostrati troppo interessati. Una volta raggiunta l’estremità della colonia, ha visto che altri coralli Pachyseris continuavano oltre un’interruzione di 10 metri, proseguendo nel blu. «In passato potrebbe essere stata lunga più di due chilometri, perché la barriera si è sgretolata proprio in quel punto», ha detto.
Durante l’esplorazione Hobbs ha raccolto campioni in 50 punti diversi. In passato i coralli destinati alle collezioni tassonomiche — usate per classificare e confrontare le specie — venivano sbiancati e lasciati essiccare, conservandone soltanto lo scheletro. Questo metodo permette di studiarne le caratteristiche fisiche, ma distrugge il DNA. Oggi i ricercatori prelevano anche tessuto, che viene conservato in etanolo e in un congelatore a bassissima temperatura, così da mantenere intatto il materiale genetico.
I campioni del corallo gigante sono stati inviati al Queensland Museum. Il genomista marino Peter Cowman analizzerà il DNA per chiarire innanzitutto a quale specie appartenga: potrebbe essere una delle specie di Pachyseris già note oppure una specie ancora sconosciuta. «Un aspetto della questione è confermare l’identità della specie di questo megacorallo», ha detto Cowman a ScienceAlert.
Un’altra domanda è se la colonia sia un unico organismo geneticamente identico, nato da una sola larva, oppure se sia formata da colonie distinte, forse strettamente imparentate, cresciute fino a incontrarsi e fondersi. Cowman ha descritto questa seconda possibilità come la formazione di una sorta di organismo chimera. Hobbs ha osservato che entrambe le ipotesi sono estremamente improbabili, il che rende eccezionale una colonia di queste dimensioni.
Se si tratta di un solo organismo, potrebbe essersi formato da molti cloni accumulatisi e propagatisi nel corso del tempo. «Se è un unico individuo, potrebbe essere uno dei coralli più grandi mai trovati», ha detto Cowman. La colonia sarebbe inoltre diversa dai grandi coralli già scoperti, che tendono ad avere una forma a masso o a cupola e crescono verso l’alto e verso l’esterno. Pachyseris, invece, forma file di strutture concentriche simili a piastre. Le creste affilate si rompono facilmente: alcuni frammenti potrebbero scivolare più in basso lungo il versante, continuare a crescere e poi fondersi con la colonia principale. «Si tratta comunque dello stesso individuo, che però estende il proprio areale», ha spiegato Cowman.
Il DNA potrebbe anche aiutare a stimare l’età. «Un’altra cosa che mi interessa molto è mappare le mutazioni. Se è un unico organismo, si può ricostruire il numero di mutazioni avvenute nel DNA… per creare quello che viene chiamato orologio molecolare. In questo modo possiamo stimare quanti secoli o millenni abbia davvero. Potenzialmente, si potrebbe risalire all’origine della larva che per prima si è insediata sulla barriera», ha detto Cowman.
La colonia si trova a profondità comprese tra 14 e 65 metri, nella zona mesofotica, detta anche «crepuscolare», dove la luce diminuisce sensibilmente. È un habitat relativamente comune per i Pachyseris, ma la grande estensione verticale espone il corallo a condizioni diverse di luce e temperatura. «Ci interessano le condizioni ambientali che permettono a questo corallo di sopravvivere… In entrambi gli scenari, significa che l’ambiente è stato favorevole per un periodo molto lungo», ha detto Hobbs.
Come in molte barriere coralline tropicali, i coralli poco profondi vicino alle isole Cocos sono stati danneggiati dallo sbiancamento, dalle malattie e dalle stelle marine corona di spine. In profondità, invece, le condizioni sembrano più stabili. «In profondità, sembra che le condizioni siano rimaste favorevoli per periodi molto lunghi», ha aggiunto Hobbs. Le zone più profonde potrebbero quindi offrire un rifugio alla vita marina quando le acque superficiali sono sottoposte a forti stress, anche se lo sbiancamento delle barriere coralline può raggiungere le profondità marine.
I ricercatori vogliono capire se le dimensioni della colonia possano aiutarla a resistere ai cambiamenti climatici. La mappa realizzata da Hobbs fornisce un punto di riferimento per monitorare nel tempo eventuali variazioni legate allo sbiancamento, alle ondate di calore e ad altri eventi climatici. «È positivo che ora abbiamo una mappa delle sue dimensioni e della sua estensione: potrà essere il nostro punto di riferimento per monitorarla negli anni a venire», ha concluso Cowman.
Fonte: sciencealert.com
