In Turchia cuocevano l’argilla 11.400 anni fa: la ceramica nacque molto prima dei villaggi agricoli

A Çemka Höyük, nella Turchia sud-orientale, 46 frammenti di argilla cotti circa 11.400 anni fa documentano alcuni dei più antichi tentativi di produrre recipienti nel Vicino Oriente. I reperti suggeriscono che la ceramica non sia comparsa all’improvviso con i primi villaggi agricoli, ma sia stata preceduta da una lunga fase di sperimentazione.

Intorno al 9350 a.C., nell’Alto Tigri, cacciatori, pescatori e raccoglitori che cominciavano a fermarsi più a lungo nello stesso luogo modellavano l’argilla, la mescolavano con resti vegetali e la cuocevano in fuochi controllati. Accadeva oltre 6.000 anni prima dei primi testi scritti in Mesopotamia e circa 2.300 anni prima che la ceramica si diffondesse nella regione: un intervallo più lungo del tempo che ci separa da Giulio Cesare.

La ricerca è stata condotta da Ergül Kodaş, dell’Università Artuklu di Mardin, Natalia Petrova, dell’Istituto di archeologia dell’Accademia russa delle scienze, e Maria Daghmehchi e Rana Özbal, del Dipartimento di archeologia e storia dell’arte dell’Università Koç di Istanbul.

Çemka Höyük si trova nella provincia di Mardin, nel distretto di Dargeçit, vicino al Tigri. L’insediamento fu abitato all’incirca tra il 10.800 e l’8700 a.C. Gli scavi hanno individuato otto livelli architettonici: le abitazioni più antiche erano capanne circolari, poi sostituite da case seminterrate e, in seguito, da edifici costruiti a livello del suolo. Le due strutture più grandi del livello analizzato nello studio misuravano circa 10 metri di diametro.

Il sito fu scoperto in parte grazie ai lavori stradali legati al progetto della diga di Ilısu, che tagliarono il tumulo e ne misero in luce sezioni profonde fino a 7 metri, rivelando la successione degli strati. La diga ha trasformato profondamente il paesaggio: nel 2020 la storica città di Hasankeyf, anch’essa sul Tigri, è stata sommersa dal bacino artificiale.

Nella stessa zona è stato scavato Boncuklu Tarla, un insediamento dello stesso periodo. Qui sono stati trovati un edificio comunitario risalente a circa 11.300 anni fa e migliaia di perline. Kodaş è consulente scientifico del progetto. Çemka era già noto anche per una sepoltura scoperta nel sito: nel 2024 La Brújula Verde ha riferito del ritrovamento di una donna sepolta con cinque animali diversi, che i ricercatori hanno considerato una possibile sciamana. La sepoltura risale all’incirca allo stesso periodo dei frammenti, intorno al 9300 a.C.

I 46 reperti provengono dal Livello architettonico 2, datato intorno al 9350 a.C. sulla base di campioni di carbone, e sono stati trovati sui pavimenti di diverse abitazioni. Sembrano appartenere a nove oggetti distinti; otto sono stati esaminati nel dettaglio. Non formano vasi uniformi e finiti: la loro varietà è uno degli aspetti più significativi.

Il primo gruppo comprende rivestimenti d’argilla applicati a oggetti organici ovali, grandi più o meno come una pallina da tennis. Le superfici esterne erano bruciate, quelle interne no. I ricercatori ipotizzano che questa differenza possa essere collegata alla cottura dei cibi, ma la funzione degli oggetti resta sconosciuta.

Un secondo reperto è un elemento d’argilla largo circa 37 centimetri, con una base concava e un corpo che si allarga verso l’alto. Potrebbe essere stato applicato a un recipiente di un altro materiale, probabilmente pietra, per aumentarne la capienza. A Çemka sono stati trovati contenitori poco profondi di pietra calcarea di dimensioni simili. Il pezzo d’argilla presenta anche due fori realizzati prima della cottura, forse per far passare un cordino e fissare un coperchio. Un possibile confronto viene da Ganj Dareh, sui monti Zagros, nell’attuale Iran: tra l’8200 e il 7600 a.C. circa, l’argilla veniva usata per ampliare la capienza dei mortai di pietra.

Il terzo gruppo comprende frammenti di cinque possibili recipienti dalle pareti spesse, costruiti sovrapponendo lastre d’argilla invece di usare uno stampo. Uno avrebbe avuto un’apertura larga circa 27 centimetri. L’argilla era mescolata con molta paglia e altri resti vegetali triturati, che in alcuni campioni costituivano fino al 30 per cento del materiale. Al microscopio, in due recipienti è stato individuato anche sterco animale.

Per verificare se l’argilla fosse stata cotta intenzionalmente, i ricercatori hanno usato la microscopia e la diffrazione a raggi X, una tecnica che permette di identificare i minerali presenti in un materiale. Hanno confrontato i frammenti con argilla non cotta recuperata nelle stesse abitazioni. Nei reperti, i minerali avevano subito trasformazioni irreversibili compatibili con temperature di circa 600–700 °C: valori raggiungibili in un fuoco all’aperto controllato, ma molto inferiori a quelli dei forni per ceramica comparsi in seguito.

Secondo la definizione adottata dagli autori, è proprio questa trasformazione irreversibile a convertire l’argilla in ceramica. La presenza di cambiamenti simili in modo costante nei campioni indica inoltre che la cottura fu intenzionale, non il risultato di un’esposizione accidentale al fuoco. I nuclei neri e le superfici rossastre suggeriscono però una cottura breve e incompleta. I reperti non sembrano quindi provenire da un’industria ceramica già consolidata, ma da tentativi di esplorare le proprietà del materiale.

Gli abitanti di Çemka conoscevano già l’argilla: da secoli la usavano per rivestire pareti di pietra, una pratica documentata in quasi tutte le strutture dei Livelli dal 2 al 6, e per fabbricare mattoni. Secondo i ricercatori, queste competenze potrebbero aver fornito la base per nuovi esperimenti: rivestire prima una parete e poi un oggetto, usare l’argilla per ampliare un recipiente di pietra e infine modellare un contenitore interamente d’argilla.

I reperti non dimostrano che Çemka fosse un centro di produzione ceramica. Indicano piuttosto che i suoi abitanti sperimentavano forme, impasti e tecniche di costruzione, mettendo alla prova un materiale che già conoscevano.

Gli archeologi chiamano tradizionalmente «Neolitico preceramico» il periodo in cui si formarono i villaggi e cominciarono a diffondersi agricoltura e allevamento, ma in cui, secondo la definizione convenzionale, non si produceva ancora ceramica. Nel Vicino Oriente la ceramica si diffuse intorno al 7000 a.C. L’etichetta può però essere fuorviante: non significa che le persone non conoscessero l’argilla. Recipienti d’argilla cotti e non cotti sono stati segnalati in siti come Demirköy, nella Turchia nord-occidentale, da cui provengono alcuni dei più antichi recipienti cotti conosciuti, oltre che a Gre Fılla, Nevalı Çori, Çayönü, Ganj Dareh, Gerico e Abu Hureyra.

A Çayönü, per esempio, i recipienti venivano modellati all’interno di cesti e non erano cotti intenzionalmente. In molti siti la cottura è incerta o poco controllata, rendendo difficile tracciare una linea netta tra argilla essiccata al sole e vera ceramica.

La comparsa della ceramica non riguarda soltanto il Vicino Oriente: secondo lo studio, le date dei reperti africani sono nel complesso paragonabili a quelle di Çemka. I più antichi reperti ceramici conosciuti provengono però dall’Asia orientale. Nel 2012 un gruppo dell’Università di Pechino ha riferito sulla rivista Science che i reperti della grotta di Xianrendong, in Cina, risalgono a un periodo compreso tra 20.000 e 19.000 anni fa. Furono realizzati da cacciatori-raccoglitori durante l’era glaciale, circa 8.000 anni prima dei reperti di Çemka.

Çemka non è dunque il più antico sito ceramico del mondo, né i ricercatori sostengono che lo sia. La sua importanza sta nel mostrare che nel Vicino Oriente la tecnologia potrebbe essere comparsa prima e svilupparsi più gradualmente di quanto suggerisca l’immagine tradizionale.

Resta da capire perché, se le persone sapevano già cuocere l’argilla, la ceramica non si diffuse subito. Gli autori richiamano un principio generale della storia delle tecnologie: un’invenzione non si afferma soltanto perché è possibile. Deve adattarsi alla vita quotidiana, alle pratiche di cottura, ai rituali e alle idee di una comunità su ciò che è utile. Senza una necessità concreta, un’innovazione può restare un esperimento isolato.

A Çemka, le prove suggeriscono che gli abitanti non dipendessero ancora dalla ceramica per cucinare o conservare gli alimenti. Gli autori descrivono quindi la comparsa della tecnologia come un mosaico di esperimenti regionali, non come un’invenzione unica e lineare: comunità diverse potrebbero aver trovato ciascuna un proprio equilibrio tra utilità e accettazione sociale.

Studi futuri sulla struttura microscopica dell’argilla e l’archeologia sperimentale potrebbero aiutare a ricostruire le scelte alla base di quei primi tentativi. Restano però domande aperte: lo studio non può stabilire con esattezza a cosa servissero i recipienti o che cosa contenessero, né chiarire se gli esperimenti di Çemka abbiano contribuito direttamente alle successive tradizioni ceramiche della regione o siano stati un vicolo cieco tecnologico. I frammenti documentano così non la nascita di una tecnologia già matura, ma un momento in cui le persone stavano ancora cercando di capire se cuocere l’argilla valesse la fatica.

Fonte: labrujulaverde.com