I ricercatori della North Carolina State University hanno recentemente identificato le Ande come il luogo di origine del noto patogeno Phytophthora infestans, responsabile della carestia della patata irlandese. Questo microrganismo ha causato ingenti perdite nelle coltivazioni di patate e pomodori in tutto il mondo, diffondendosi a partire dalla metà del XIX secolo e portando a una delle crisi alimentari più gravi della storia.
Origini del patogeno della carestia della patata irlandese
La questione dell’origine di P. infestans ha suscitato dibattiti tra gli scienziati, ma recenti analisi genetiche hanno chiarito che il patogeno ha avuto origine nelle Ande. Da lì, si è espanso verso il Nord America e ha raggiunto l’Irlanda negli anni ’40 dell’Ottocento. Oggi, P. infestans continua a rappresentare una minaccia significativa per le coltivazioni di patate e pomodori, causando la malattia della peronospora.
Evidenze genomiche collegano i patogeni alle Ande
Lo studio ha confrontato i genomi completi di P. infestans con quelli di due specie correlate, Phytophthora andina e Phytophthora betacei, entrambe originarie del Sud America. I risultati hanno rivelato somiglianze genetiche sorprendenti, confermando l’ipotesi che le Ande siano il punto di origine del patogeno. Jean Ristaino, Professore di Patologia Vegetale, ha sottolineato l’importanza di questo studio, definendolo uno dei più ampi mai realizzati sul genoma di P. infestans.
Controversie e indizi sull’origine del patogeno
Negli ultimi decenni, la comunità scientifica è stata divisa riguardo all’origine di P. infestans. Alcuni studiosi sostenevano una provenienza messicana, ma l’analisi ha evidenziato differenze significative tra P. infestans e due specie messicane. Ristaino ha osservato che gran parte della ricerca sulla resistenza a questa malattia si è concentrata su una specie di patata selvatica messicana, Solanum demissum.
Cambiamento climatico e specie di patate selvatiche
Ristaino ha evidenziato l’importanza di considerare il centro di origine in cui un ospite e un patogeno si sono evoluti insieme. Ha avvertito che il cambiamento climatico sta causando un aumento della siccità nelle alte altitudini andine, il che potrebbe portare alla perdita di alcune varietà di patate. Sono necessarie ulteriori ricerche per esplorare le specie di patate selvatiche delle Ande e comprendere meglio la loro resistenza a P. infestans.
Divergenza storica e commercio moderno
I campioni storici di P. infestans, raccolti tra il 1845 e il 1889, rappresentano le prime popolazioni a divergere da tutte le altre varianti. Le popolazioni moderne mostrano un’ascendenza condivisa derivante da queste prime popolazioni storiche. Ristaino ha osservato che il commercio globale contemporaneo contribuisce a mescolare le popolazioni di patogeni in Sud America e Messico.
Riferimenti
L’articolo di riferimento, intitolato “Un’analisi del pangenoma rivela il centro di origine e la storia evolutiva di Phytophthora infestans e delle specie del clade 1c”, è stato pubblicato su PLOS One. Gli autori includono Allison Coomber, Amanda Saville, Ignazio Carbone e Jean B. Ristaino, insieme a Michael Martin e Vanessa C. Bieker. Il finanziamento per la ricerca è stato fornito da una National Science Foundation National Research Training Grant e da due sovvenzioni USDA APHIS Plant Protection Act.