Si chiama GJ 523b, ha una massa di oltre 2,5 volte quella della Terra ed è circa il 60% delle dimensioni di Nettuno. La caratteristica più sorprendente è però la sua densità estremamente elevata. Un pianeta di queste dimensioni dovrebbe infatti aver attirato una grande quantità di gas durante la sua formazione, sviluppando un’atmosfera molto più spessa, simile a quella di Nettuno. GJ 523b, invece, sembra essere composto principalmente da roccia e metallo e possiede un’atmosfera molto rarefatta. Il pianeta ha circa 170 milioni di anni ed è stato individuato inizialmente grazie al telescopio spaziale TESS della NASA, che rileva i pianeti osservando le variazioni nella luminosità delle stelle quando un pianeta passa davanti ad esse.
Successivamente, i ricercatori hanno studiato GJ 523b utilizzando il telescopio WIYN in Arizona e il James Webb Space Telescope (JWST), ottenendo informazioni più precise sulla sua densità e sulla sua atmosfera. Il pianeta potrebbe inoltre aiutare gli scienziati a definire meglio la categoria delle “Mega-Terre”, termine utilizzato per indicare pianeti rocciosi molto più grandi e massicci della Terra. Il grande interrogativo riguarda però la sua origine. Secondo i ricercatori, potrebbe essersi formato quando il gas presente intorno alla stella era già scomparso, oppure potrebbe aver perso la propria atmosfera in seguito a una gigantesca collisione. Per ora non esiste una risposta definitiva. Proprio per questo GJ 523b rappresenta un’importante opportunità per comprendere meglio come nascono e come evolvono i pianeti. Come sottolineano gli stessi ricercatori, a volte sono proprio i pianeti che “infrangono le regole” a permettere di fare le scoperte più interessanti.
