La scoperta è iniziata quando la biologa boliviana Paola Nogales-Ascarrunz è stata contattata per un “gatto strano” ospitato in un rifugio per animali selvatici. L’animale era stato trovato per caso lungo una strada vicino a una foresta da un uomo che, inizialmente, aveva pensato che fosse un normale gatto domestico. Dopo aver vissuto con lui per circa un anno, però, il proprietario decise di portarlo in un rifugio. Nel 2019, Nogales-Ascarrunz fotografò il felino mentre lavorava a un opuscolo sulle specie di felini presenti in Bolivia. La biologa si accorse che quell’animale aveva caratteristiche diverse dalle altre specie del genere Leopardus. Per questo motivo iniziò, insieme ad altri ricercatori, a studiarlo più attentamente. Il Leopardus tilcayo è un animale molto piccolo: misura circa 45 centimetri e pesa appena 1,3 chilogrammi. Ha il pelo marrone chiaro con macchie a forma di rosetta, orecchie corte e arrotondate e un muso particolare.
Per capire se si trattasse davvero di una specie distinta, i ricercatori hanno effettuato delle analisi genetiche. I risultati hanno indicato che la linea evolutiva del tilcayo si sarebbe separata da quella degli altri felini tigrati circa 1,4 milioni di anni fa. La scoperta è particolarmente importante perché rappresenta la prima identificazione di una nuova specie di felino dopo quasi un secolo: l’ultima era stata il gatto delle pampas, nel 1923.
Tuttavia, gli scienziati conoscono ancora molto poco del Leopardus tilcayo. Non è ancora chiaro quanti esemplari vivano allo stato selvatico, come si riproducano, cosa mangino e quali siano le loro abitudini quotidiane. Secondo i ricercatori, questa scoperta dimostra che esistono ancora specie sconosciute da individuare e studiare. Inoltre, sottolinea l’importanza di proteggere le foreste delle Yungas e altri ambienti naturali, dove potrebbero vivere altre specie ancora non conosciute. Come ha affermato Paola Nogales-Ascarrunz, anche tra i felini esistono ancora molte cose da scoprire. Per questo motivo, gli scienziati continueranno a cercare nuove specie e, allo stesso tempo, a lavorare per proteggerle.
