Per oltre sessant’anni migliaia di persone hanno attraversato una grotta della Catalogna senza rendersi conto di trovarsi davanti a un importante patrimonio di arte preistorica. Sulle pareti della Cova de la Font Major, nel nord-est della Spagna, erano presenti centinaia di incisioni risalenti al Paleolitico, rimaste inosservate nonostante la frequentazione del sito da parte di appassionati, visitatori e turisti. Gli archeologi hanno documentato complessivamente 280 motivi incisi nella roccia, tra cui 55 rappresentazioni di animali. Si tratta di una scoperta particolarmente importante per lo studio delle manifestazioni artistiche delle popolazioni paleolitiche nella penisola iberica, soprattutto perché la Catalogna era considerata finora una zona relativamente povera di testimonianze di questo genere. Il ritrovamento è stato descritto da un gruppo di ricercatori guidato da Josep Maria Vergès, studioso del Catalan Institute of Human Paleoecology and Social Evolution, insieme all’archeologa Míriam Salas-Altès. I risultati sono stati pubblicati sulla rivista Antiquity. La storia della scoperta comincia nel 2019, quando Vergès individuò alcune linee parallele incise sulla superficie della roccia. Questi segni, apparentemente semplici, hanno attirato l’attenzione del ricercatore e lo hanno spinto ad approfondire l’analisi delle pareti della cavità.
La grotta era conosciuta da molto tempo. Il suo ingresso era stato liberato nel 1957 e, negli anni successivi, il complesso era stato frequentato da numerosi appassionati di speleologia, cercatori di reperti archeologici e turisti. Eppure, le incisioni erano rimaste sostanzialmente non riconosciute nella loro vera natura. Secondo i ricercatori, per oltre sei decenni migliaia di persone sono passate direttamente davanti alle superfici decorate. In alcuni casi, sulle stesse pareti sono stati persino aggiunti nomi e date, senza che nessuno comprendesse l’antichità dei disegni sottostanti. Le indagini successive hanno permesso di individuare un insieme di incisioni nella camera conosciuta come Gatoneres de Cal Palletes. La quantità e la varietà delle rappresentazioni hanno sorpreso gli studiosi. Tra i 280 motivi documentati, 55 raffigurano animali. Le rappresentazioni comprendono cavalli, cervi, capre, bovini e un uro, l’antico bovino selvatico ormai estinto. È stata identificata anche la figura di un orso, con le orecchie rappresentate frontalmente e la bocca leggermente aperta.
Non tutte le immagini sono però facilmente riconoscibili. Alcune incisioni presentano forme astratte, mentre altre sono composte da file di linee verticali parallele. Particolarmente interessante è un insieme di segni ad anello che, osservato superficialmente, potrebbe ricordare una forma di scrittura. Gli studiosi non hanno ancora stabilito con certezza quando siano state realizzate queste ultime incisioni. Non è quindi possibile attribuire loro un significato preciso o considerarle un sistema di comunicazione. La quantità delle figure animali rappresenta comunque un elemento eccezionale. Secondo Salas-Altès, circa il 75% dei complessi di arte rupestre conosciuti lungo la fascia mediterranea della penisola iberica presenta non più di cinque figure zoomorfe, mentre oltre il 90% non supera le venti. La Cova de la Font Major si distingue nettamente da questi valori. Con le nuove incisioni, il sito rappresenta il terzo complesso più importante di arte rupestre dell’era glaciale conosciuto nell’Iberia mediterranea.
La datazione precisa delle rappresentazioni rimane uno degli aspetti ancora da chiarire. I ricercatori ritengono che alcune figure potrebbero essere anteriori alla cultura magdaleniana, una fase del Paleolitico superiore caratterizzata da importanti manifestazioni artistiche. Questa interpretazione si basa soprattutto sulle caratteristiche stilistiche di alcune rappresentazioni animali, che presentano elementi confrontabili con altre testimonianze pre-magdaleniane. Per ottenere indicazioni cronologiche più solide, il gruppo di ricerca intende utilizzare la datazione dell’uranio applicata a depositi di calcite formatisi sopra una delle figure. La grotta, del resto, conserva tracce di frequentazioni umane appartenenti a epoche differenti. Resti di carbone e una piccola lama in selce testimoniano la presenza di esseri umani durante il Paleolitico superiore. Un femore umano datato al Neolitico finale suggerisce invece che una parte della cavità sia stata utilizzata anche per scopi funerari. All’interno sono stati inoltre recuperati reperti dell’Età del Bronzo, rimasti probabilmente protetti dopo il crollo che avrebbe sigillato l’ingresso della grotta in epoca romana.
La scoperta ha anche evidenziato i danni provocati dalla frequentazione umana. Tra il 1957 e gli anni successivi, il passaggio dei visitatori ha contribuito all’erosione delle superfici decorate. Il contatto ripetuto con le pareti e le scritte lasciate dai visitatori potrebbero aver cancellato una parte delle incisioni originali. Gli archeologi sospettano infatti che in passato fossero presenti molte più rappresentazioni di quelle conservate oggi. Dal 1993 la grotta è gestita come una sorta di museo sotterraneo e l’accesso alla camera che contiene le incisioni è stato limitato. Alcune parti della Cova de la Font Major restano visitabili, mentre l’area archeologica più delicata è chiusa al pubblico. Il ritrovamento dimostra quanto possano essere importanti anche i siti già conosciuti: un patrimonio preistorico di eccezionale valore può rimanere nascosto per decenni, persino quando migliaia di persone gli passano accanto.
