Le mangrovie hanno recuperato quasi 2.000 km² dal 2010: le foreste costiere tornano a crescere

Le foreste di mangrovie hanno perso quasi 3.000 chilometri quadrati tra il 1984 e il 2010, ma dal 2010 ne hanno recuperati quasi 2.000. Inoltre, molte chiome sono oggi più dense e compatte rispetto a quindici anni fa, un segnale di minore degrado. È quanto emerge da una ricerca pubblicata sulla rivista Science, basata sull’analisi di immagini satellitari raccolte in tutto il mondo.

Il gruppo di ricerca ha esaminato le immagini Landsat dal 1984 al 2023, cercando cambiamenti nell’estensione delle foreste e nella densità delle loro chiome, cioè la copertura formata dalle cime degli alberi. «Altri gruppi di ricerca hanno mappato e analizzato i cambiamenti a lungo termine in alcune regioni, ma queste sono le prime mappe globali delle mangrovie che coprono un periodo così lungo», ha dichiarato Zhen Zhang, scienziato ambientale della Tulane University. Secondo Zhang, circa due terzi dell’espansione sono dovuti alla colonizzazione di nuove aree, mentre il terzo restante deriva dal ripristino e dalla ricrescita in zone degradate.

La ripresa globale, iniziata intorno al 2010, è stata trainata soprattutto dall’espansione delle mangrovie in Asia, Australia e Sud America. Una delle inversioni più marcate si è verificata nel Sud-est asiatico, in particolare in Birmania, o Myanmar. Negli anni Ottanta e Novanta il Paese aveva perso rapidamente foreste a causa dell’espansione dell’agricoltura e dell’acquacoltura e del taglio di legna da ardere lungo le coste. Intorno al 2010 la tendenza si è invertita e l’estensione delle mangrovie ha cominciato ad aumentare in molte zone.

Gli autori collegano la svolta alla maggiore consapevolezza e agli interventi di ripristino avviati dopo il devastante tsunami dell’Oceano Indiano del 2004, al rafforzamento delle tutele legali e agli elevati tassi di sedimentazione. L’accumulo di sedimenti ha creato nuove distese fangose, che le mangrovie possono colonizzare.

Le immagini satellitari del comune di Palaw, nel distretto di Myeik, mostrano sia il recupero di foreste degradate sia la diffusione degli alberi in nuove aree. Gran parte della ricrescita sembra interessare risaie abbandonate a sud del villaggio di Kyauktaung. Sulla vicina isola di Pyin Bukyi, gli abitanti hanno sperimentato progetti di conservazione e iniziative di piantumazione. Nonostante questi progressi, la deforestazione resta un problema diffuso: tra gli anni Ottanta e il 2010 la Birmania ha perso il 28,6 per cento della propria superficie di mangrovie; da allora questa è aumentata di circa il 10 per cento.

Le mangrovie sono alberi relativamente piccoli, alti in media circa 13 metri, ma hanno un ruolo ecologico rilevante. I loro ecosistemi possono immagazzinare fino a quattro volte più carbonio delle foreste tropicali più alte dell’entroterra. Proteggono inoltre le comunità costiere dall’erosione e dalle mareggiate. Le loro caratteristiche radici a trampolo offrono habitat e aree di nursery, cioè luoghi in cui i giovani animali trovano riparo e crescono, a pesci, gamberi, granchi e altre forme di vita marina.

In alcune regioni, tra cui la foce del Rio delle Amazzoni e l’Australia settentrionale, i sedimenti hanno formato nuove distese fangose colonizzate dalle mangrovie, contribuendo alla crescita registrata in entrambe le aree dagli anni Novanta. Anche ai margini settentrionali e meridionali del loro areale, compreso il sud-est degli Stati Uniti, le mangrovie si sono espanse in zone prima troppo fredde: secondo Zhang, hanno favorito questa diffusione l’aumento delle temperature e la diminuzione delle gelate.

La crescita, però, non è uniforme. Le forti perdite nel delta del Niger hanno ridotto dal 2010 la superficie complessiva delle mangrovie in Africa occidentale e centrale. In Nord America e nell’Africa meridionale, inoltre, i cicloni tropicali hanno devastato vaste aree, causando un diffuso degrado.

«I successi globali ottenuti con le mangrovie nell’ultimo decennio non devono indurci a compiacerci», ha avvertito Zhang. «Questo dimostra che la conservazione e il rallentamento della deforestazione possono produrre enormi effetti positivi se accompagnati dall’espansione e dalla rigenerazione naturali».

Le immagini confrontano il distretto di Myeik il 14 febbraio 2010 e il 2 febbraio 2026: la prima è stata acquisita dal sensore Thematic Mapper del satellite Landsat 5, la seconda dallo strumento OLI di Landsat 9. Sono state realizzate dalla NASA Earth Observatory da Michala Garrison, sulla base dei dati Landsat dello U.S. Geological Survey. Il testo è di Adam Voiland.

Fonte: science.nasa.gov