Il fosforo svolge un ruolo importante nella formazione planetaria e nella biologia, ma è un elemento abbastanza difficile da trovare intorno alla nostra galassia. Tutti i rilevamenti che sono stati riportati negli ultimi tempi riguardano la parte interna della Via Lattea o nelle vicinanze del Sole. Adesso, gli astronomi segnalano il rilevamento di molecole contenenti fosforo in una densa nube di gas a quasi 74.000 anni luce dal centro della nostra galassia.
La nube di gas WB89-621 presenta ossido di fosforo e mononitruro di fosforo in grande quantità simile a quella che è stata trovata nel Sistema Solare, intorno ad esso e nella galassia interna. Gli elementi fino al ferro si formano nelle stelle massicce e, invecchiando, possono diffondersi attraverso la perdita di strati o nelle esplosioni di supernove. Si dice che la formazione di fosforo avvenga quando gli atomi di silicio nelle stelle massicce assorbono neutroni nei loro nuclei, portando alla trasmutazione del silicio in fosforo.
Le stelle massicce poi esplodono in supernove, diffondendo tutti questi elementi in lungo e in largo. Questo può spiegare l’abbondanza di fosforo osservata nella parte interna della galassia, dove queste supernove sono comuni.
Una possibilità scartata è che il fosforo sia stato rubato dalla Via Lattea da una delle altre galassie come le Nubi di Magellano. Tuttavia, il team ha suggerito che il fosforo potrebbe essere prodotto in altre stelle meno massicce che rilasciano ancora elementi nel tempo, ma non diventando supernove. Gli autori dello studio hanno dichiarato che: “La fonte di fosforo nella Galassia Esterna potrebbe essere costituita da percorsi alternativi nella nucleosintesi stellare. A causa del fallimento dei modelli di evoluzione chimica galattica, è stato ipotizzato che le stelle massicce non esplosive o le stelle del ramo gigante asintotico (AGB) a impulsi termici possano essere possibili fonti di questo elemento”.
