Una singolare specie di pesce che popola la Grande Barriera Corallina si distingue per l’eccezionale cura che dedica alla propria prole. I pesci damigella spinosa adulti (Acanthochromis polyacanthus) hanno sviluppato un metodo efficace per proteggere i loro piccoli dai parassiti, riducendo significativamente il rischio di mortalità tra i giovani. Questo comportamento contrasta con quanto mostrato nel film Disney “Alla ricerca di Nemo”, dove i pesci pagliaccio non si prendono cura dei loro piccoli dopo la schiusa, a differenza di quanto rappresentato con l’eccessiva protezione di Marlin nel film.
Mentre molti pesci delle barriere coralline si limitano a proteggere le uova dai predatori, i maschi dei pesci pagliaccio consentono alle larve di avventurarsi autonomamente nelle acque aperte tra le barriere per nutrirsi di plancton fino a diventare abbastanza grandi da affrontare i pericoli concentrati della barriera. Tuttavia, solo una specie, i giovani damigelle spinose, rimane sulla barriera dei loro genitori dopo la schiusa, formando una scuola approssimativamente sferica che viene sorvegliata dai genitori mentre si nutrono di plancton.
I genitori guidano a volte i giovani verso il bordo della barriera dove il plancton è più abbondante, dimostrando un comportamento di protezione attiva. Questa cura è fondamentale per il successo dei giovani Acanthochromis polyacanthus, poiché la sopravvivenza dei giovani è fortemente influenzata dalla protezione dai predatori. Tra i pericoli comuni per i pesci delle barriere coralline ci sono i gnathiidi succhiatori di sangue, parassiti che possono ridurre l’energia e la capacità di risoluzione dei problemi delle vittime.
La dottoressa Lexa Grutter dell’Università del Queensland ha condotto studi che confermano come i genitori riducano il rischio di mortalità da gnathiidi, mangiando i parassiti anziché scacciarli. Questo comportamento di integrazione della dieta contribuisce a proteggere i giovani pesci, evitando che i parassiti compromettano la loro sopravvivenza. I gnathiidi e altri parassiti esterni rappresentano una minaccia significativa per i pesci delle barriere coralline, tanto che i pesci pulitori hanno sviluppato una nicchia alimentare nutrendosi dei parassiti dei pesci più grandi.
La ricerca di Grutter si è concentrata sullo studio delle relazioni complesse che si instaurano tra i pesci carnivori e i pesci pulitori, evidenziando l’importanza di queste interazioni per la salute degli ecosistemi marini. L’approccio dei pesci damigella spinosa alla protezione dei giovani dalla minaccia dei parassiti rappresenta un esempio affascinante di genitorialità nel regno marino, evidenziando la complessità delle dinamiche ecologiche che regolano la vita nelle barriere coralline.
