Da oltre un secolo, la comunità scientifica ha indagato sull’ipotesi che gli antenati dei mammiferi deponevano uova. Tuttavia, fino a poco tempo fa, non erano stati trovati fossili in grado di confermare questa teoria. Recentemente, i paleontologi hanno fatto una scoperta straordinaria che potrebbe finalmente avvalorare queste congetture. Circa 250 milioni di anni fa, un pre-mammifero simile a un maiale, noto come Lystrosaurus, emerse in un ambiente devastato da cenere vulcanica e piogge acide. Questo periodo è considerato l’evento di estinzione più catastrofico della storia della Terra, comunemente chiamato la Grande Estinzione. Secondo una nuova analisi, la capacità di Lystrosaurus di deporre uova potrebbe aver giocato un ruolo cruciale nella sua sopravvivenza in un contesto così turbolento. Questa strategia riproduttiva potrebbe essere stata fondamentale per il successo di questo gruppo di animali, suggerendo che la riproduzione ovipara fosse un vantaggio evolutivo.
Dmitry Bogdanov/Wikimedia Commons
Scoperta di fossili di Lystrosaurus
Il recente studio, condotto da un team internazionale di scienziati, ha esaminato tre fossili di Lystrosaurus, tutti in stadi precoci di sviluppo. Tra questi, uno sembra essere deceduto all’interno di un uovo risalente a ere geologiche passate, durante le quali si sono verificati eventi di estinzione di massa. Questo esemplare, conservato per circa 250 milioni di anni, ha dovuto attendere quasi due decenni dopo la sua scoperta per “emergere” dal guscio deteriorato. Il paleontologo John Nyaphuli ha rinvenuto il fossile di Lystrosaurus nel 2008 nella regione semi-arida del Karoo, in Sudafrica. La tecnologia necessaria per rivelare i delicati contenuti interni, inclusi piccoli frammenti ossei, è stata sviluppata solo recentemente, grazie all’uso della tomografia a sincrotrone presso il Centro Europeo di Radiazione di Sincrotrone in Francia.
Sophie Vrard/Benoit et al., PLOS One, 2026
La tecnologia della tomografia a sincrotrone
Sebbene possa sembrare controintuitivo posizionare un esemplare così raro vicino a un acceleratore di particelle, la tomografia a sincrotrone utilizza raggi X generati da particelle accelerate per ottenere immagini non distruttive delle piccole strutture interne delle ossa fossilizzate. Questo approccio consente di visualizzare i fossili in tre dimensioni. Gli scienziati avevano già intuito che uno dei fossili analizzati fosse un Lystrosaurus appena schiuso. Jennifer Botha, paleontologa presso l’Università di Witwatersrand a Johannesburg e coautrice dello studio, afferma: “Sospettavo già che fosse morto all’interno dell’uovo, ma all’epoca non avevamo la tecnologia per confermarlo”. Sebbene non siano rimasti resti del guscio, il nodulo in cui è stato rinvenuto sembra avere le dimensioni appropriate per un uovo di Lystrosaurus. La postura arrotolata del fossile suggerisce una forma ovoidale, e le scansioni hanno rivelato che la mandibola inferiore del piccolo Lystrosaurus non era fusa, simile a quella di pulcini e tartarughe moderne prima della schiusa.
Strategie riproduttive di Lystrosaurus
Botha e i suoi colleghi ipotizzano che le uova di Lystrosaurus potessero essere morbide e coriacee, piuttosto che dure come quelle dei dinosauri. Ma cosa ha permesso a questo antenato mammifero, tozzo e erbivoro, di prosperare durante la Grande Estinzione, mentre altre creature più feroci sono scomparse? Ricerche precedenti hanno suggerito che Lystrosaurus fosse un animale altamente adattabile. Ci sono evidenze che alcuni membri del genere, trovati in climi rigidi, utilizzassero una strategia simile a quella di alcuni mammiferi moderni per affrontare le pressioni ambientali: l’ibernazione. Il nuovo studio sottolinea la sua capacità di deporre uova come una strategia chiave per la sopravvivenza. Le uova di Lystrosaurus sembrano essere state relativamente grandi rispetto alle dimensioni del corpo dell’animale, il che avrebbe potuto ridurre il rischio di disidratazione in un ambiente ostile e arido.
Implicazioni per la comprensione della lattazione
Oltre a fornire spunti sulla sopravvivenza, i risultati di questo studio rafforzano le teorie già esistenti sulle origini della lattazione. Potrebbe non essere iniziata come un metodo per nutrire i piccoli, ma piuttosto come secrezioni cutanee destinate a idratare le uova, fornire nutrienti e proteggerle da funghi e infezioni batteriche. I ricercatori spiegano che queste secrezioni potrebbero anche inviare segnali ormonali attraverso la membrana dell’uovo. In sintesi, lo studio suggerisce che Lystrosaurus sia riuscito a sopravvivere all’epilogo della Terra grazie a una rapida crescita e a una riproduzione precoce. Questo conferisce all’animale un vantaggio nell’immediato dopoguerra della Grande Estinzione. Lystrosaurus occupa una posizione cruciale per comprendere come le strategie riproduttive abbiano influenzato la sopravvivenza durante questo evento catastrofico. I risultati della ricerca sono stati pubblicati sulla rivista PLOS One, contribuendo a una maggiore comprensione della storia evolutiva dei mammiferi.
