Un nuovo studio ha trovato in Indonesia tracce di consumo abituale di sostanze psicoattive risalenti a circa 25.000 anni fa. I cacciatori-raccoglitori dell’epoca utilizzavano probabilmente le noci di betel per alleviare il mal di denti. Le più antiche prove conosciute di uso abituale di una sostanza psicoattiva risalgono a circa 25.000 anni fa e sono state scoperte sull’isola di Sulawesi, in Indonesia. La scoperta è stata possibile grazie all’analisi dei denti di due antichi cacciatori-raccoglitori. Gli archeologi hanno individuato profonde scanalature sui denti, compatibili con il consumo ripetuto di noci di betel, semi della palma Areca catechu. Le noci di betel contengono l’arecolina, una sostanza con effetti stimolanti sul sistema nervoso. Secondo i ricercatori, gli abitanti di Sulawesi potrebbero averle utilizzate soprattutto per cercare sollievo dal dolore ai denti. Il problema è che il consumo continuo avrebbe probabilmente peggiorato le condizioni dentali. In uno dei resti analizzati, l’usura era così grave da aver raggiunto la parte interna del dente, provocando probabilmente un dolore molto intenso.
Uno dei due individui visse tra circa 25.000 e 16.000 anni fa, mentre il secondo risale a un periodo compreso tra 7.600 e 6.300 anni fa. Secondo gli studiosi, questa rappresenta la più antica testimonianza conosciuta di uso abituale di una sostanza vegetale psicoattiva. In passato erano già state trovate prove dell’utilizzo di piante con proprietà medicinali o psicoattive da parte di popolazioni preistoriche, ma questa scoperta dimostra che il consumo abituale di sostanze di questo tipo risale a migliaia di anni prima dell’invenzione dell’agricoltura. Oggi la noce di betel viene ancora utilizzata in alcune zone dell’Asia meridionale e dell’Oceania. Spesso viene mescolata con calce e altre sostanze per creare una preparazione da masticare. Il consumo moderno, tuttavia, è associato a importanti rischi per la salute, tra cui un aumento del rischio di tumori della bocca. La scoperta di Sulawesi mostra quindi che l’uso di sostanze psicoattive non è una pratica nata con le società agricole, ma affonda le sue radici molto più indietro nella storia dell’umanità.
