Per milioni di anni il Tyrannosaurus rex è stato immaginato come uno dei predatori più spaventosi mai comparsi sulla Terra. Ora, però, gli scienziati hanno scoperto un dettaglio sorprendente sul suo corpo: la sua temperatura interna sarebbe stata molto simile a quella degli esseri umani. A rivelarlo è un nuovo studio pubblicato sulla rivista Science Advances, nel quale i ricercatori hanno analizzato tre denti fossilizzati di T. rex alla ricerca di tracce chimiche capaci di raccontare qualcosa sul metabolismo dell’animale. Il principio alla base della ricerca è particolarmente interessante: gli atomi presenti nello smalto dei denti possono organizzarsi secondo schemi differenti in funzione della temperatura alla quale si sono formati. Il risultato ha indicato una temperatura corporea media di circa 36 gradi Celsius, equivalente a circa 97 gradi Fahrenheit. Un valore sorprendentemente vicino a quello dell’uomo, la cui temperatura corporea media si aggira generalmente tra 36 e 37 gradi, e simile anche a quella di alcuni grandi mammiferi moderni, come gli elefanti.
La scoperta contribuisce a rafforzare l’idea che il T. rex fosse un animale a sangue caldo, capace cioè di mantenere relativamente stabile la propria temperatura corporea. Per molto tempo, invece, i dinosauri sono stati considerati animali simili agli odierni rettili, dipendenti soprattutto dalla temperatura dell’ambiente esterno. Le ricerche degli ultimi decenni hanno progressivamente modificato questa visione, mostrando che almeno alcuni dinosauri possedevano caratteristiche compatibili con un metabolismo più attivo. Misurare direttamente la temperatura di un animale estinto da circa 66 milioni di anni è naturalmente impossibile. Gli scienziati devono quindi ricorrere a indizi conservati nei fossili. In passato sono stati studiati la crescita degli animali, le ossa e altri segnali biologici. Questa volta, invece, la risposta è stata cercata nello smalto dei denti, una struttura particolarmente resistente e capace di conservare informazioni chimiche per tempi estremamente lunghi.
Secondo i ricercatori, conoscere la temperatura corporea del T. rex può aiutare a capire meglio anche il suo stile di vita. Un animale capace di mantenere una temperatura interna stabile avrebbe potuto essere attivo in condizioni ambientali differenti, dalle zone più calde a quelle relativamente fredde del Nord America preistorico. Una caratteristica che potrebbe aver contribuito alla sua capacità di occupare un’ampia area geografica. La temperatura corporea può inoltre fornire informazioni sul metabolismo e, indirettamente, sulle esigenze energetiche dell’animale. Un grande predatore come il T. rex aveva bisogno di enormi quantità di energia per sostenere il proprio corpo e la sua attività. Capire come regolasse la temperatura può quindi aiutare gli scienziati a ricostruire meglio il suo comportamento e il suo rapporto con l’ambiente. La ricerca, tuttavia, non chiude la questione. Gli scienziati sottolineano che sarà necessario applicare lo stesso metodo ad altri dinosauri per capire se la temperatura registrata dal T. rex fosse comune tra queste creature oppure rappresentasse una caratteristica particolare della specie. Per ora, però, il risultato offre un’immagine affascinante del più celebre dei dinosauri: un enorme predatore vissuto milioni di anni fa con una temperatura corporea sorprendentemente simile alla nostra. Non possiamo sapere esattamente come percepisse il mondo che lo circondava, ma i suoi denti fossili continuano ancora oggi a raccontarci qualcosa del suo corpo e della sua vita.
