Sulle mappe ufficiali della dinastia Han l’Occidente non finiva nel caos delle tribù nomadi, ma culminava in un regno speculare chiamato Da Qin, la “Grande Qin”. Il sinologo Ban Gu, attivo nel I secolo d.C., ha registrato nei suoi annali un’immagine sorprendente della civiltà romana, restituendo la visione che la classe dirigente cinese possedeva dei confini del mondo conosciuto. Tra le due superpotenze dell’antichità non vi furono mai relazioni diplomatiche dirette e stabili, ma la fitta rete di scambi lungo la Via della Seta permise il passaggio di resoconti dettagliati.
I mercanti che facevano da tramite tra la Siria romana e le frontiere cinesi descrivevano un impero urbanizzato, costellato di città in pietra e retto da una burocrazia ordinata. Per gli storici della corte Han, gli abitanti di Da Qin condividevano con i cinesi l’alto statuto di popolo civilizzato: altezza prestante, volti regolari, una spiccata attitudine all’ingegneria e un’organizzazione statale basata sulle leggi.
Nelle cronache della dinastia, Roma appare quasi come un’utopia amministrativa. I testi descrivono il sistema dei consoli e dei senatori, interpretandolo attraverso i propri schemi concettuali: un sovrano eletto per merito che poteva essere deposto senza guerre civili in caso di cattiva gestione. Si narra delle vetrerie romane, del panno dorato e dell’incessante flusso di monete d’argento.
L’interesse non era puramente teorico. Nel 97 d.C. il generale cinese Ban Chao inviò il messo Gan Ying alla ricerca di un contatto diretto con Roma. Giunto sulle sponde del Golfo Persico o del Mediterraneo, l’inviato fu dissuaso dal proseguire dai marinai parti, gelosi del proprio monopolio commerciale sulle rotte della seta.
L’effetto finale fu una reciproca proiezione idealizzata. Mentre i romani vedevano la Cina come la favolosa Serica, fonte di tessuti pregiati ed esotici, gli storici cinesi consideravano Roma l’unica civiltà al mondo in grado di rivaleggiare per maestosità e complessità con il Celeste Impero.
Un’immagine condizionata dai mercanti intermediari, che per proteggere i propri profitti mantennero le due superpotenze in un lungo stato di ammirazione a distanza.
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