Il telescopio spaziale Euclid ha scoperto una cometa finora sconosciuta a circa 1,3 miliardi di chilometri dalla Terra, una distanza paragonabile a quella tra il Sole e una zona compresa fra Giove e Saturno. L’oggetto, chiamato C/2026 S1 (Euclid), impiega migliaia di anni a completare la propria orbita e, al momento delle osservazioni, si trovava molto al di sopra del piano in cui orbitano i pianeti, se visto dal Sole.
La scoperta è avvenuta mentre Euclid, missione dell’Agenzia spaziale europea (ESA), osservava galassie lontane. Il telescopio ha ripreso la cometa in immagini raccolte tra il 16 e il 24 settembre 2026: è la prima volta che individua una nuova cometa. La scoperta è stata confermata ufficialmente dal Minor Planet Center (MPC) dell’Unione Astronomica Internazionale l’8 ottobre 2026, dopo osservazioni di controllo condotte da astronomi a terra.
Euclid non è stato progettato per seguire comete o asteroidi. La sua strategia evita la fascia di cielo lungo il piano del Sistema solare, ricca di polveri, perché la luce solare diffusa potrebbe disturbare le misurazioni delle galassie. Inoltre, il telescopio osserva spesso ogni regione una sola volta, rendendo più difficile riconoscere gli oggetti che si spostano.
A individuare la cometa è stato Mikko Pöntinen, ricercatore dell’Università di Helsinki, grazie a un software sviluppato per cercare oggetti in movimento nelle immagini di Euclid. In collaborazione con il gruppo di lavoro sugli oggetti del Sistema solare del Consorzio Euclid, ha trovato tracce dell’oggetto in cinque serie di immagini distinte.
ESA/Euclid/Euclid Consortium/NASA, M. Pöntinen et al. 2026
«Mi ha entusiasmato vedere il mio software segnalare una “scia” che attraversava diverse immagini: era il risultato di un oggetto in rapido movimento. Prevedendone la posizione, sono riuscito a individuarlo in altre immagini, trovandolo in tutto in cinque serie [4]. Un esame più approfondito ha rivelato una nube diffusa attorno all’oggetto, segno di un corpo attivo come una cometa, che disperde polveri e gas», ha raccontato Pöntinen.
La nube osservata è la chioma, l’involucro di gas e polveri che può formarsi quando il ghiaccio di una cometa si riscalda e libera gas, trascinando con sé particelle. La sua presenza ha indicato che si trattava di una cometa attiva, anziché di un asteroide, che di norma non mostra una nube visibile di questo tipo. Dopo aver verificato che l’oggetto non figurava nei cataloghi esistenti di comete e asteroidi, Pöntinen ha inviato le osservazioni al MPC, che ha avviato le verifiche e confermato la scoperta.
«È improbabile che Euclid scopra molte comete, quindi è stata una fortunata coincidenza che la combinazione tra l’orbita della cometa e le scansioni di Euclid in quei giorni abbia permesso di riprendere l’oggetto in più immagini», ha dichiarato Bruno Altieri, responsabile dell’archivio di Euclid e membro del gruppo che ha effettuato la scoperta.
Rilevare gli oggetti in movimento è importante anche per la missione principale di Euclid: le scie delle comete e altre fonti di luce indesiderata possono interferire con le misurazioni delle galassie lontane. Le stesse tecniche potrebbero però aiutare a trovare comete quando sono ancora relativamente lontane dal Sole. La rapida identificazione e conferma di C/2026 S1 (Euclid) offre un esempio concreto di come osservazioni di questo tipo potrebbero contribuire alla futura missione Comet Interceptor dell’ESA, che punta a studiare una cometa selezionata dopo il lancio. Questa cometa, tuttavia, non è un obiettivo adatto.
«Questa cometa in particolare non è un candidato adatto per Comet Interceptor, ma il processo di scoperta e di allerta ci offre un caso concreto per verificare come le squadre delle due missioni potranno coordinarsi in futuro. E siamo naturalmente lieti di aver scoperto una cometa finora sconosciuta, che la comunità del Sistema solare potrà seguire con ulteriori osservazioni», ha dichiarato Valeria Pettorino, responsabile scientifica del progetto Euclid.
Fonte: scitechdaily.com
