L’idea che solo noi umani moderni fossimo capaci di tenere in ordine la casa perde colpi. Due nuovi studi su una grotta vicino a Barcellona, l’Abric Romaní, mostrano che i Neanderthal vissuti lì tra 110.000 e 40.000 anni fa dividevano lo spazio interno per compiti diversi. La prima ricerca ha analizzato i pezzi di carbone sparsi per la grotta. In una zona gli archeologi ne hanno trovati piccoli accumuli lontano dai fuochi principali: per gli esperti erano le zone usate come pattumiera. Da un’altra parte della grotta, invece, i carboni stavano quasi tutti dentro i bracieri. Questo significa che i Neanderthal pulivano regolarmente i focolari e buttavano le ceneri vecchie in un angolo a parte per tenere libero lo spazio dove stavano seduti. La seconda ricerca ha guardato come erano fatti i fuochi. Quelli piccoli e vicini alla parete in fondo alla grotta avevano intorno pochissimi resti di cibo o di pietre: servivano probabilmente per scaldarsi mentre si dormiva. I fuochi più grandi, al centro della stanza, erano circondati da ossa e strumenti di pietra: erano le zone comuni dove si mangiava, si lavorava e si stava insieme.
Tutte queste informazioni dicono che i Neanderthal organizzavano le loro grotte quasi come facciamo noi oggi con le stanze di casa. In parole povere, questi studi ci dicono che i Neanderthal non erano affatto i “cavernicoli zozzoni e confusionari” che ci hanno sempre raccontato nei film. Avevano in testa un’idea precisa di come si vive insieme: non si dorme dove si lavora la carne e non si lasciano gli scarti del fuoco in mezzo ai piedi. Organizzare la casa in questo modo richiede regole condivise e la capacità di pensare a cosa serve oggi e cosa servirà domani. Il fuoco non era soltanto un modo per non morire di freddo o cuocere la carne, ma il centro attorno a cui ruotava tutta la famiglia. Se queste scoperte verranno confermate anche in altre grotte europee, dovremo ammettere che tra noi e i Neanderthal non c’era tutta questa differenza e che forse non eravamo così speciali come abbiamo sempre creduto.
