Nei siti archeologici dei Chickasaw nel nord del Mississippi sono stati trovati almeno 83 oggetti di metallo europeo, probabilmente risalenti al Cinquecento. Molti furono trasformati in utensili e ornamenti secondo forme indigene: una quantità insolitamente alta rispetto a quella rinvenuta in altri siti dell’epoca. I ricercatori ipotizzano che il metallo sia arrivato nella regione dopo la fuga dell’esercito spagnolo di Hernando de Soto, nel 1541, ma non possono dimostrare che i reperti siano legati direttamente a quello scontro.
Lo studio è stato diretto da Charles Cobb, archeologo storico del Florida Museum of Natural History, con la partecipazione di ricercatori del South Carolina Institute of Archaeology and Anthropology, dell’University of Mississippi e della Nazione Chickasaw. È stato pubblicato sulla rivista American Antiquity. Gli autori sottolineano che la datazione al radiocarbonio non ha permesso di confermare la presenza, nel sito, di strati della metà del Cinquecento. La datazione proposta si basa quindi sui tipi di oggetti recuperati e sui resoconti spagnoli della spedizione.
De Soto partì nel 1539 con oltre 600 persone, ma non fondò mai un insediamento permanente. Nel dicembre 1540 il suo esercito raggiunse una città chickasaw che le cronache spagnole chiamano Chikasha. Il capo della regione circostante consentì agli spagnoli di trascorrervi l’inverno. Secondo Cobb e i suoi coautori, però, gli uomini di de Soto ripresero il consueto comportamento fatto di violenze e continue richieste di rifornimenti.
Poco prima della partenza prevista per la primavera, de Soto pretese centinaia di portatori per trasportare l’equipaggiamento. I Chickasaw risposero con un attacco a sorpresa e incendiarono la città. Nei resoconti spagnoli citati dai ricercatori si parla di almeno una dozzina di europei uccisi e di decine di cavalli e maiali bruciati. Dopo uno scontro breve e violento, le forze di de Soto riuscirono a fuggire.
Brad Lieb, coautore dello studio e responsabile dell’archeologia chickasaw per la Heritage Preservation Division della Nazione Chickasaw, ha detto che i reperti mostrano come i Chickasaw si adattarono all’invasione e si guadagnarono la fama di popolo impossibile da conquistare.
Nel 2015 la Nazione Chickasaw avviò un progetto per individuare siti ancestrali nel proprio territorio tradizionale, nel nord del Mississippi, e offrire agli studenti universitari chickasaw un’esperienza di lavoro sul campo. In un gruppo di siti chiamato Stark Farms, il team trovò quasi subito utensili di ferro, asce rielaborate e perline di rame arrotolate, usando metal detector.
Tra il 2015 e il 2019, nel corso di cinque campagne, le squadre esaminarono il nucleo dei siti percorrendo corsie larghe circa 1,5 metri e segnalando gli oggetti metallici risalenti a prima dell’età moderna. Recuperarono almeno 83 reperti di ferro, lega di rame e piombo, probabilmente databili al Cinquecento. Tra gli altri oggetti c’erano un’arpa a bocca e un medaglione con una croce dorata, probabilmente appartenuto a una briglia.
Stark Farms sembra simile ad altre città dell’epoca: era abitata da agricoltori che coltivavano soprattutto mais e conducevano uno stile di vita apparentemente legato alla cultura del Mississippi. La quantità di metallo europeo rinvenuta è però insolitamente elevata rispetto a quella di altri siti cinquecenteschi, fatta eccezione per le città fondate dagli europei. Nei siti vicini, i metal detector hanno rilevato pochissimi reperti.
Il gruppo di Cobb non ha trovato tombe e ritiene quindi che il metallo provenga soprattutto da contesti quotidiani, anziché dalle sepolture di persone di alto rango. «Stark Farms doveva essere un luogo più aperto», ha detto Cobb.
Gli oggetti rielaborati più comuni erano utensili da taglio e da raschiatura. Seguivano i celti, cioè teste d’ascia levigate senza il foro per il manico. Su due asce, il metallo fu piegato fino a spezzare l’occhio, la parte in cui si inseriva il manico. Altri celti furono ricavati da ferri di cavallo e da frammenti che sembrano provenire da lame di stocco.
Due celti di ferro sono particolarmente notevoli: uno riproduce quasi alla perfezione una tradizionale testa d’ascia di pietra, con una levigatura uniforme su tutta la superficie. Gli autori osservano che per realizzarli servivano un grosso pezzo di ferro e un lavoro considerevole. Gli oggetti in lega di rame, composta perlopiù da ottone secondo una prima analisi chimica, furono trasformati in pendenti, perline e piccoli coni, probabilmente applicati agli abiti. Due coni conservavano ancora i cordoncini.
Gli artigiani non usarono una forgia: piegarono e ripiegarono i pezzi invece di tagliarli, dedicando molto lavoro a levigarne i bordi. La spedizione spagnola trasportava anche numerose catene, alcune impiegate per incatenare i nativi americani catturati e costretti a fare da portatori. A Stark Farms sono stati trovati alcuni anelli di catena di dimensioni modeste.
Alcuni reperti potrebbero essere resti di battaglia: tra questi, proiettili di piombo delle dimensioni adatte a un primo tipo di moschetto e una palla di cannone in ghisa del peso di circa 122,5 grammi, forse proveniente da un piccolo cannone. Gli autori fanno notare che oggetti simili non sono normalmente considerati merci di scambio.
La distribuzione dei reperti metallici ha aiutato anche un gruppo di ricerca in Pennsylvania a individuare il terreno di uno scontro del 1758. Secondo gli autori, episodi di questo tipo potrebbero non essere stati rari. Alcuni mesi prima della battaglia di Chikasha, gli uomini di de Soto avevano perso ancora più equipaggiamento in uno scontro campale nella città di Mabila, nell’ovest dell’Alabama.
Nel Sud-ovest, la spedizione di Francisco Vázquez de Coronado combatté la guerra di Tiguex dal 1540 al 1542 e lasciò reperti militari nei siti dei pueblos. Gli uomini di Coronado abbandonarono anche un cannone di bronzo: alla fine del 1541, i coloni della spedizione fuggirono dalla città di San Geronimo III, nel sud dell’Arizona, lasciandolo sul posto. L’archeologa Deni Seymour, che ha ritrovato il cannone, ha detto che gli spagnoli non tornarono in quella zona per 150 anni.
Anche nel Mississippi, il gruppo di Cobb non rileva tracce di una presenza europea significativa per circa 150 anni dopo la partenza di de Soto.
La maggior parte del metallo proviene da terreni arati, perciò i ricercatori non dispongono di informazioni precise su ciò che si trovava accanto a ciascun reperto. Avrebbero voluto poter ricostruire il contesto di ogni oggetto. Inoltre, non ritengono che Stark Farms coincida con Chikasha, dove gli spagnoli avevano allestito il campo: finora non sono state trovate tracce di incendi estesi, ossa di cavalli o maiali né ceramiche spagnole.
L’ipotesi di lavoro è che il metallo sia arrivato a una comunità dispersa, a una certa distanza dal campo. I suoi abitanti potrebbero aver commerciato con gli spagnoli durante l’inverno e raccolto oggetti lasciati sul campo di battaglia. Lo studio, tuttavia, non stabilisce il percorso seguito da ciascun reperto. Un sito con edifici bruciati, ossa di cavalli e maiali e ceramiche spagnole sarebbe un candidato più convincente per identificare Chikasha. Finché non ne verrà individuato uno, il tragitto del metallo dal campo di de Soto alle abitazioni chickasaw resta un’ipotesi.
Chi desidera fare esperienza pratica di archeologia può offrirsi volontario presso il Mississippi Department of Archives and History, dove i volontari contribuiscono a preservare e valorizzare le risorse storiche dello Stato.
Per trovare iniziative in occasione della Giornata internazionale dell’archeologia, è possibile consultare il sito dell’Archaeological Institute of America. L’organizzazione e le sue sezioni locali celebrano la ricorrenza ogni anno il terzo sabato di ottobre e pubblicano gli eventi in un calendario accessibile al pubblico.
La Nazione Chickasaw ha realizzato un video sulla battaglia di Chicasa, che presenta il racconto chickasaw dello scontro con de Soto. A Tupelo, nel Mississippi, si può visitare il Chickasaw Village Site sulla Natchez Trace Parkway: il sito del National Park Service offre pannelli sulla storia chickasaw e un sentiero che attraversa un tratto di prateria ancora intatto.
La Society for American Archaeology invita inoltre a iscriversi a una società archeologica statale, indicandola come la via migliore per avvicinarsi al lavoro sul campo. Secondo l’organizzazione, i volontari sono sempre necessari per le iniziative statali dedicate all’archeologia, organizzate durante giornate e mesi tematici.
Fonte: earth.com
