Il Viaggio di Ippolit Bodounov e il Contrabbando di Sanguisughe
Nel mese di ottobre del 2018, un uomo di nome Ippolit Bodounov si è imbarcato su un volo da Mosca a Toronto, in Canada. Sebbene non possiamo conoscere le sue emozioni mentre attraversava il terminal e si preparava per il lungo viaggio intercontinentale, è facile immaginare che un certo grado di nervosismo lo accompagnasse. La ragione di tale inquietudine risiedeva nel contenuto del suo bagaglio a mano, carico di merce illecita. Mentre il resto di questo articolo è accessibile solo tramite un abbonamento, possiamo rivelare che Bodounov ha completato il volo senza intoppi. Tuttavia, una volta giunto all’aeroporto di Toronto Pearson, la sua borsa ha attirato l’attenzione di un cane addestrato a lavorare con gli agenti di frontiera. Da quel momento, il destino di Bodounov era segnato: i suoi bagagli sono stati ispezionati e ciò che è emerso ha sorpreso gli agenti. All’interno, si trovavano quasi 5.000 sanguisughe vive e agitate. Sebbene possa sembrare strano contrabbandare tali creature, non è un evento isolato. Infatti, quasi tre anni dopo, all’inizio del 2021, un cittadino turco è stato arrestato mentre tentava di contrabbandare circa 4.000 sanguisughe in una valigia. Un’indagine ha rivelato che l’uomo non possedeva il permesso necessario per trasportare legalmente questi vermi parassiti, portandolo a ricevere una multa per il tentativo di importare illegalmente una specie regolamentata. Le sanguisughe, in quel caso, sono state liberate. Ma perché le persone si impegnano così tanto nel contrabbando di sanguisughe e perché sono classificate come specie regolamentate? La risposta affonda le radici in una moda del XIX secolo e dimostra quanto possano essere duraturi gli effetti di certe peculiarità culturali.
Le Sanguisughe Medicinali e la Loro Storia
Le sanguisughe medicinali, in particolare, non sono semplici vermi succhiasangue: appartengono alla specie Hirudo verbana. Queste creature sono state utilizzate da medici e guaritori di diverse culture per millenni. Il primo utilizzo documentato delle sanguisughe in ambito medico è registrato nel Papyrus di Ebers, un antico testo egiziano risalente a circa 1550 a.C. L’uso di sanguisughe si è poi diffuso in India e successivamente tra gli antichi greci e romani, diventando parte integrante del modello umorale della medicina, che ha dominato il pensiero medico fino al periodo medievale, grazie anche alla trasmissione delle conoscenze da parte di studiosi islamici. Oggi, l’idea di farsi succhiare il sangue da una sanguisuga può suscitare un certo disagio, ma all’epoca si inseriva perfettamente in una tradizione medica ben consolidata. Secondo la medicina umorale, la salute di un individuo dipendeva dall’equilibrio di fluidi corporei, tra cui sangue, bile gialla, bile nera e flemma. Un eccesso di uno di questi fluidi era considerato la causa di malattie, e i medici cercavano di identificare quale umore fosse in eccesso per rimuoverlo dal corpo. Ad esempio, se si sospettava un eccesso di bile, il medico poteva prescrivere emetici o purganti, mentre in caso di sovrabbondanza di sangue, si ricorreva al salasso, che poteva avvenire tramite un’incisione o, più comunemente, utilizzando una sanguisuga.
Il Ruolo delle Sanguisughe nella Medicina del XIX Secolo
Quando una sanguisuga si nutre, può ingerire tra i 5 e i 10 millilitri di sangue, un quantitativo che corrisponde a circa dieci volte il suo peso corporeo. Sebbene questo possa sembrare poco, è importante considerare che i medici raramente utilizzavano una sola sanguisuga per paziente. Questi piccoli vermi striscianti erano tradizionalmente ben nutriti dalla comunità medica. Tuttavia, la storia ha preso una piega bizzarra e tragica nel XIX secolo. Sebbene le sanguisughe fossero già una presenza familiare nel panorama medico, la loro popolarità è esplosa dopo che François-Joseph-Victor Broussais, un medico parigino, le ha proclamate come un rimedio universale. Secondo Broussais, tutte le febbri, un termine generico che abbracciava malattie da quelle più comuni a quelle più gravi, erano causate da infiammazione degli organi, che poteva essere alleviata rimuovendo il sangue dall’area interessata. Poiché i morsi delle sanguisughe avvengono tramite tre mascelle e rilasciano un anticoagulante chiamato irudina, il paziente poteva continuare a sanguinare per ore dopo il morso. Rispetto al salasso tradizionale, il morso di una sanguisuga era considerato un metodo più delicato e controllabile. Durante la fine del XVIII e l’inizio del XIX secolo, la medicina parigina era vista come la più avanzata e sofisticata dell’epoca, conferendo un notevole peso culturale a questa pratica. Di conseguenza, la domanda di sanguisughe è schizzata alle stelle. Nel 1815, l’ospedale St Thomas di Londra utilizzò 1.607 sanguisughe; nel 1822, quel numero era salito a 50.000. Nel 1833, la Francia importò 42 milioni di sanguisughe per scopi medici, e l’ospedale di Broussais utilizzò oltre 2 milioni di sanguisughe tra il 1830 e il 1836. Alcuni ospedali crearono persino piscine speciali per ospitare le sanguisughe, mentre molti individui iniziarono a comprarle per uso personale. Tuttavia, non tutti condividevano l’entusiasmo per questa moda. Medici come Friedrich Alexander Simon criticarono l’uso eccessivo delle sanguisughe, accusando i sostenitori di Broussais di diffondere una sorta di “vampirismo” in Europa. I timori di Simon si concretizzarono quando un paziente morì dopo aver ricevuto 1.800 sanguisughe.
Le Conseguenze della Domanda di Sanguisughe
Con l’aumento della domanda, la pressione sulla catena di approvvigionamento delle sanguisughe crebbe. I raccoglitori, spesso costretti a immergersi in stagni e corsi d’acqua stagnante, attendevano che le sanguisughe si attaccassero alle loro gambe per poi staccarle e riporle in contenitori. Questa pratica era estremamente faticosa e insalubre, esponendo i raccoglitori a morsi, perdita di sangue e infezioni. Con il passare del tempo, la popolazione di sanguisughe iniziò a diminuire, non solo a causa della crescente domanda, ma anche per il drenaggio degli ecosistemi umidi e la conversione di terreni agricoli. La comunità medica francese, allarmata dalla diminuzione delle sanguisughe, istituì un premio di 2.500 franchi per chi avesse trovato un modo per ripopolare le paludi. Sebbene alcuni abbiano tentato di allevare sanguisughe in Francia, molti paesi furono costretti a importarle da regioni come l’Impero Ottomano, la Russia, il Nord Africa e i Balcani. Contemporaneamente, la scoperta della teoria germinale delle malattie iniziò a mettere in discussione le basi delle terapie con sanguisughe. Le ricerche di Louis Pasteur sui microorganismi responsabili di malattie come il colera e l’antrace dimostrarono che le malattie non erano causate da squilibri interni, ma da agenti esterni. Con la diffusione di queste nuove idee, sempre meno medici continuarono a sostenere l’uso delle sanguisughe, considerandole trattamenti obsoleti e potenzialmente dannosi. Tuttavia, il danno era già stato fatto: entro la fine del secolo, la popolazione di sanguisughe in Europa era crollata quasi a livelli di estinzione, e nel XX secolo, queste creature ricevettero uno status di conservazione in alcune aree.
Il Ritorno delle Sanguisughe nella Medicina Moderna
Tuttavia, la storia delle sanguisughe medicinali non si esaurisce qui. Negli ultimi cinquant’anni, queste creature, un tempo disprezzate, hanno riacquistato un posto di rilievo nella comunità medica. Oggi, le sanguisughe sono riconosciute come un elemento importante e approvato nella chirurgia ricostruttiva e plastica, dove svolgono un ruolo cruciale nel drenare il sangue accumulato in ferite e nel favorire il flusso sanguigno verso i tessuti danneggiati. Sembra quindi che la storia di queste due specie rimarrà intrecciata per molto tempo a venire.
