Oggi il deserto di Atacama è conosciuto come una delle regioni più aride del pianeta. Le sue distese di terra brulla e roccia sembrano però raccontare una storia diversa quando si osservano i fossili del passato. A Bahía Inglesa, sulla costa cilena, i ricercatori hanno scoperto un dente fossilizzato risalente a circa 8,8 milioni di anni fa. Il reperto apparteneva a un antico capibara, un roditore semiacquatico imparentato con l’animale che oggi vive soprattutto nelle zone umide del Sud America. La scoperta è sorprendente perché i capibara hanno bisogno di acqua e vegetazione per vivere, mentre l’Atacama moderno è un ambiente estremamente difficile per la maggior parte degli animali. Il ritrovamento solleva una domanda importante: come ha fatto un animale legato agli ambienti acquatici a raggiungere una regione oggi così arida e separata dall’Amazzonia dalla catena delle Ande?
I ricercatori hanno preso in considerazione due possibili spiegazioni. La prima è che gli antenati dei capibara abbiano attraversato le Ande durante il Miocene, un’epoca iniziata circa 23 milioni di anni fa. La seconda ipotesi, considerata particolarmente interessante, è che milioni di anni fa le Ande settentrionali fossero più basse e che lungo la costa pacifica esistesse un collegamento di habitat favorevoli. Fiumi, zone umide e vegetazione avrebbero potuto permettere a questi animali di spostarsi dall’area amazzonica verso il territorio dell’attuale Cile. A rafforzare questa possibilità sono alcune tracce di vegetazione antica: i fitoliti, minuscoli resti minerali prodotti dalle piante, indicano la presenza di palme a Bahía Inglesa durante il Miocene.
L’Atacama non è sempre stato così arido La presenza contemporanea di capibara e palme fossili suggerisce che l’area potesse avere un clima molto più caldo e umido rispetto a quello attuale. Potrebbero essere esistiti corsi d’acqua dolce, lagune e ambienti ricchi di vegetazione, capaci di sostenere animali semiacquatici. Questo non significa necessariamente che l’intero deserto fosse una foresta tropicale. Piuttosto, alcuni settori della regione potrebbero aver offerto condizioni favorevoli alla vita, in netto contrasto con il paesaggio che conosciamo oggi. La scoperta contribuisce così a ricostruire la storia climatica del deserto di Atacama e mostra come gli ambienti naturali possano cambiare radicalmente nel corso di milioni di anni.
