Un femore cavo di capra o pecora sigillato con un tappo di catrame di corteccia di betulla e riempito con centinaia di semi di Hyoscyamus niger. L’archeozoologa Maaike Groot, ricercatrice presso la Freie Universität Berlin, ha guidato l’analisi del reperto rinvenuto all’interno di un pozzo d’acqua nell’insediamento rurale romano di Houten-Castellum, nei Bassopiani olandesi, datato tra il 70 e il 100 d.C. La scoperta rappresenta la prima prova materiale e inequivocabile dell’immagazzinamento intenzionale e dell’utilizzo del giusquiamo nero nell’area di frontiera dell’Impero Romano.
Il giusquiamo nero è una pianta infestante appartenente alla famiglia delle Solanacee, ricca di alcaloidi tossici come la scopolamina e l’iosciamina, capaci di indurre effetti psicoattivi, allucinazioni e gravi intossicazioni. Nelle indagini archeobotaniche tradizionali, i semi di questa specie vengono solitamente classificati come erbe spontanee cresciute naturalmente nei pressi dei villaggi. L’esame condotto dal team di Groot ha evidenziato la lavorazione artificiale delle due estremità dell’osso lungo e l’assenza di tracce di combustione, escludendo l’ipotesi che l’oggetto venisse impiegato come pipa per fumare la sostanza.
Il contenitore, lungo appena sette centimetri, fungeva da vera e propria boccetta per medicinali o preparati speciali. Il contesto del ritrovamento — legato all’abbandono rituale del pozzo insieme a parti di uno scheletro bovino e macine in pietra — inserisce la sostanza in un quadro in cui la sfera terapeutica e quella rituale si sovrapponevano. La presenza del giusquiamo nei ricettari di autori classici come Plinio il Vecchio trova così conferma materiale fino ai confini dell’impero, suggerendo una circolazione capillare del sapere medico romano anche tra le popolazioni rurali periferiche.
In parole povere, invece di una semplice pianta selvatica cresciuta per caso tra le rovine, gli archeologi hanno trovato la “scatola delle pillole” di un antico abitante romano, che aveva nascosto i semi velenosi e allucinogeni dentro un osso per usarli come anestetico o rimedio medico.
