L’analisi del DNA di 18 ossa fossili ha smentito una convinzione che durava da oltre 150 anni: i resti attribuiti alla gru gigante estinta Grus primigenia appartengono in realtà alla gru cenerina, una specie ancora presente in Europa. Lo studio, condotto da ricercatori della Bournemouth University in collaborazione con il Centre for Palaeogenetics di Stoccolma, è stato pubblicato il 1° ottobre 2026 su Royal Society Open Science.
Il caso risale al XIX secolo, quando il biologo francese Alphonse Milne-Edwards esaminò ossa di gru insolitamente grandi trovate in grotte della Francia meridionale. Ritenendole appartenenti a una specie distinta, chiamò l’uccello Grus primigenia. I fossili, risalenti alla fine dell’ultima era glaciale, furono poi considerati a lungo la prova dell’esistenza di una gru gigante scomparsa.
Per verificare l’identificazione, il gruppo guidato da John Stewart, professore di paleoecologia evolutiva alla Bournemouth University, ha analizzato il DNA antico di 18 ossa rinvenute in Inghilterra, Galles, Francia, Germania e nelle isole Baleari. Le prove genetiche hanno indicato che i resti appartenevano alla gru cenerina, non a una specie estinta separata.
«Gli studi precedenti si erano limitati a usare le dimensioni e la forma delle ossa per cercare di capire a quali uccelli appartenessero. L’analisi del DNA ci ha fornito un quadro più accurato», ha spiegato Stewart.
Secondo il ricercatore, una possibile origine dell’equivoco è la differenza di corporatura tra i sessi: i maschi delle gru sono più grandi delle femmine. «Sospettavamo che queste grandi gru non fossero estinte e che fossero invece esemplari più grandi delle gru cenerine europee attuali. Crediamo che l’errore d’identificazione sia dovuto al fatto che le gru hanno maschi di grandi dimensioni e femmine più piccole. Pensiamo che questo abbia alimentato le ipotesi secondo cui esistessero due specie diverse: la gru cenerina, tuttora presente e visibile oggi, e una specie estinta di dimensioni maggiori», ha dichiarato.
Resta da chiarire perché alcune gru cenerine del passato fossero considerevolmente più grandi di quelle attuali. Stewart ha indicato come possibili fattori il prosciugamento delle zone umide e i cambiamenti nell’uso del territorio da parte dell’uomo, precisando che servono ulteriori ricerche per stabilire se abbiano davvero contribuito alla riduzione delle dimensioni corporee.
La scoperta invita anche a riesaminare altri uccelli preistorici classificati come specie estinte soprattutto sulla base delle misure dei fossili. Ossa di dimensioni diverse, infatti, non dimostrano da sole che si tratti di specie distinte: il DNA antico potrebbe aiutare a capire se alcuni resti appartengano invece a popolazioni più grandi o più piccole di specie ancora esistenti.
«È vero che oggi molte specie di uccelli sono vulnerabili alle attività umane, ma è possibile che in passato abbiamo sovrastimato il numero delle estinzioni», ha affermato Stewart. «Alcuni di questi casi potrebbero invece riflettere cambiamenti nelle dimensioni di specie tuttora esistenti», ha concluso.
Lo studio, intitolato «Uno studio sul DNA antico chiarisce lo status tassonomico della grande gru paleartica estinta Grus primigenia Milne-Edwards, 1871 (Aves: Gruiformes: Gruidae)», è firmato da John R. Stewart, Rebecca Rickard, Sheila Hamilton-Dyer, Keith Dobney, Veronique Laroulandie, Josep Antoni Alcover, Joan Femenias-Gual, Nadja Pöllath, Erik Ersmark, Bodil Cronholm, Per G. P. Ericson e Love Dalén. DOI: 10.1098/rsos.260699. Google Google News.
Fonte: scitechdaily.com
