Sulle Ande 8 bambini sacrificati dagli Inca assumevano coca: li aiutava ad affrontare i viaggi

Le tracce chimiche nei capelli e nelle unghie di otto bambini sacrificati dagli Inca indicano che, nei mesi o nelle settimane prima della morte, assunsero coca e, in alcuni casi, alcol e altre sostanze psicoattive. I risultati suggeriscono che queste sostanze potessero servire soprattutto ad alleviare le fatiche dei viaggi verso i luoghi sacri sulle Ande, più che a provocare allucinazioni. Lo studio, condotto da Dagmara Socha dell’Università di Varsavia e dai suoi colleghi, è stato pubblicato sulla rivista Antiquity.

I bambini morirono circa 500 anni fa durante la capacocha, una delle cerimonie religiose più importanti dell’Impero Inca. Il rito si celebrava in occasione di eventi significativi, come la morte o l’ascesa al trono di un sovrano, grandi feste o calamità naturali, per placare gli dèi. I bambini venivano scelti in base a qualità come la bellezza eccezionale e la purezza fisica, e provenivano da diverse regioni dell’impero. Spesso raggiungevano Cusco, la capitale, per partecipare a cerimonie elaborate; poi affrontavano processioni che potevano durare mesi e attraversare terreni impervi. Alcuni venivano sepolti in alta quota, sulle Ande, insieme a tessuti pregiati, ceramiche e statuette offerte agli dèi.

I corpi, conservati dal freddo e dalla scarsità di ossigeno delle montagne, hanno permesso di indagare sulle sostanze assunte prima della morte. «La nostra domanda principale era quali sostanze psicoattive venissero somministrate ai bambini durante il rituale capacocha e a quale scopo», ha spiegato Socha. Il gruppo voleva capire se fossero usate per ragioni medicinali, per migliorare il benessere dei bambini, oppure nell’ambito di pratiche religiose che prevedevano stati di coscienza alterati.

I ricercatori hanno analizzato capelli e unghie di otto mummie. Questi tessuti contengono cheratina, una proteina nella quale possono restare intrappolate tracce chimiche delle sostanze assunte mentre crescono. Esaminandole, è possibile ricostruire alcuni aspetti del consumo di droghe nelle settimane o nei mesi precedenti la morte. I campioni sono stati cercati per diverse sostanze psicoattive, tra cui stimolanti, allucinogeni e composti associati a piante medicinali.

La cocaina e la benzoilecgonina, un prodotto della sua trasformazione nell’organismo, sono state rilevate in tutti e sei i campioni di capelli analizzati. Il risultato è compatibile con il consumo di foglie di coca, una pratica profondamente radicata nella cultura andina. Masticarle può ridurre fame e stanchezza e forse aiutava i bambini a sopportare i lunghi viaggi in montagna. In alcuni campioni è stata trovata anche la cocaetilene, un composto che il fegato produce quando cocaina e alcol sono presenti contemporaneamente nell’organismo: un indizio che quei bambini avevano assunto entrambe le sostanze.

L’alcol potrebbe essere stato consumato sotto forma di chicha, una birra di mais fermentata importante nelle cerimonie inca. Un’altra sostanza, l’armalina, è stata individuata nelle unghie di una ragazza di 14 anni nota come Fanciulla di Ampato, o Juanita. L’armalina è un composto psicoattivo presente in diverse piante, tra cui la Banisteriopsis caapi, una liana originaria della foresta amazzonica usata per preparare l’ayahuasca. Inibisce un enzima coinvolto nella degradazione di alcuni neurotrasmettitori e può alterare l’umore.

Non è stato possibile stabilire quale pianta avesse assunto la ragazza. Tuttavia, il ritrovamento è significativo perché l’armalina era già stata individuata in altre due mummie di bambini del monte Ampato. Questo apre la possibilità che piante amazzoniche fossero trasportate sulle Ande per essere impiegate nei rituali. «Ciò che mi ha sorpreso di più è stata la varietà dei risultati», ha detto Socha. «Sebbene il consumo di coca sembri essere stato comune, abbiamo riscontrato notevoli differenze nell’uso di altre sostanze. Questo suggerisce che la preparazione dei bambini fosse molto più complessa e varia di quanto pensassimo».

I ricercatori hanno cercato anche sostanze capaci di provocare allucinazioni o stati di coscienza alterati, tra cui mescalina, DMT e bufotenina, ma non ne hanno trovate tracce nei campioni. «Il dato più importante è ciò che non abbiamo trovato», ha osservato Socha. Il gruppo non può escludere che queste sostanze fossero state assunte una sola volta, nelle fasi finali della capacocha, senza lasciare tracce nei capelli e nelle unghie. La loro assenza nei campioni esaminati suggerisce però che le sostanze rilevate fossero usate soprattutto per alleviare le difficoltà fisiche ed emotive degli ultimi viaggi, anziché per indurre allucinazioni.

I capelli di una bambina di otto anni, la cui mummia è stata rinvenuta sul monte Chuscha, in Argentina, conservavano tracce relative a circa sei mesi. Analizzando diverse parti dei capelli, i ricercatori hanno ricostruito i cambiamenti avvenuti in quel periodo: il consumo di coca sembra essere variato e poi diminuito nell’ultimo mese prima della morte, quando la bambina potrebbe aver iniziato ad assumere alcol. Socha avverte però che questa variazione potrebbe dipendere anche da differenze nel modo in cui le sostanze si sono incorporate nei capelli, e non necessariamente da un cambiamento nei consumi. Che la bambina avesse assunto coca e alcol, invece, non è in dubbio.

Le differenze tra i campioni potrebbero inoltre riflettere la varietà delle comunità e delle tradizioni religiose dell’Impero Inca. «L’Impero Inca comprendeva molte comunità diverse, tradizioni religiose e divinità locali. Sebbene la capacocha fosse una cerimonia imperiale, i nostri risultati suggeriscono che non venisse praticata allo stesso modo ovunque», ha detto Socha. Le divinità delle montagne, ha spiegato, avevano caratteristiche proprie e si riteneva che influenzassero l’acqua, il clima e la fertilità agricola. «È possibile che le differenze osservate riflettano le esigenze specifiche di queste divinità e le tradizioni religiose locali».

Il gruppo intende studiare altre sostanze per ricavare informazioni sulle origini dei bambini, sulla loro vita prima della scelta per la capacocha e sui preparativi a cui furono sottoposti. Socha e i colleghi stanno inoltre esaminando i siti montani sacri delle Ande con droni, LiDAR — una tecnologia che usa impulsi laser per mappare il terreno — e radar a penetrazione del suolo, per ricostruire meglio il paesaggio rituale inca. I risultati ricordano che l’impero non era culturalmente uniforme e che le pratiche religiose potevano variare notevolmente da una regione all’altra.

Fonte: sciencealert.com