Un gruppo internazionale di astronomi ha confermato l’esistenza dell’esopianeta più giovane finora conosciuto. Battezzato Elias 2-24 b, questo mondo gigante gassoso ha un’età stimata inferiore a un milione di anni: un battito di ciglia su scala cosmica, che lo rende praticamente un neonato. La scoperta, pubblicata su The Astrophysical Journal Letters, è stata resa possibile grazie alle osservazioni d’archivio del W. M. Keck Observatory, situato alle Hawaii.
Elias 2-24 b si trova a 450 anni luce dalla Terra e orbita attorno alla sua giovane stella a una distanza enorme, 55 volte superiore a quella che separa la Terra dal Sole (circa 8,2 miliardi di chilometri). La sua massa è paragonabile a quella di Giove, ma a differenza del nostro gigante gassoso, Elias 2-24 b è ancora nel pieno del processo di formazione, immerso nel disco protostellare di gas e polveri che circonda la stella madre.
La storia della sua scoperta ha radici lontane. Circa dieci anni fa, il radiointerferometro ALMA in Cile aveva individuato un vuoto, o “gap”, nel disco protostellare della stella Elias 2-24, suggerendo la presenza di un oggetto massiccio in formazione. Successivamente, il Very Large Telescope (VLT) dell’ESO aveva captato un debole punto luminoso nella stessa area, ma l’identità dell’oggetto era rimasta oggetto di dibattito tra gli scienziati. Il team guidato da Andrea Bernardi dell’Università Diego Portales in Cile ha risolto l’enigma analizzando i dati del Keck Observatory raccolti nel 2018 e nel 2020: tracciandone il movimento orbitale, hanno dimostrato che si tratta di un vero e proprio pianeta e non di una stella di fondo o di un artefatto.
Il pianeta Elias 2-24 b sfida le attuali teorie sulla formazione dei giganti gassosi. Secondo i modelli classici, ci vorrebbero almeno 5 milioni di anni per formare un pianeta come Giove, e tempi ancora più lunghi per mondi situati a distanze così elevate dalla stella. Elias 2-24 b, invece, si è formato in meno di un milione di anni, costringendo gli astronomi a rivedere i meccanismi che guidano la nascita dei pianeti.
Questa scoperta offre una rara opportunità di studiare un sistema planetario alle sue primissime fasi di vita. I ricercatori sottolineano che lo studio di Elias 2-24 b è paragonabile a una “macchina del tempo” che ci permette di gettare uno sguardo sul passato del nostro Sistema Solare, mostrandoci come doveva apparire subito dopo la nascita. Il futuro dell’esplorazione planetaria appare promettente, grazie al lancio di telescopi di nuova generazione come il Nancy Grace Roman Space Telescope, dotato di coronografi avanzati che faciliteranno l’individuazione e lo studio di questi “baby pianeti”.
